Amerikanerne har længe værdsat George Washingtons betydning for vores historie. Washington sikrede den amerikanske uafhængighed som øverstbefalende for den kontinentale hær og etablerede traditioner som nationens første præsident. Hans uplettede karakter og stærke personlighed stålsatte mænds hjerter i kamp og rørte deres sjæle i fred. Historikere er for nylig begyndt at anerkende Washingtons intellektuelle bidrag til dannelsen af den amerikanske republik. Washington forstod forholdet mellem politisk teori og praksis og var tæt knyttet til mange af tidens førende statsmænd som James Madison, Alexander Hamilton og Thomas Jefferson. Faktisk er venskabet mellem Washington og Madison et af de vigtigste politiske partnerskaber i grundlæggertiden.
I løbet af 1780’erne fungerede Washingtons hjem på Mount Vernon som en korsvej for idéer, der førte til udformningen af forfatningen i 1787 i Philadelphia. Repræsentanter for Forbundskongressen, delegerede til forfatningskonventet og medlemmer af ratificeringskonventioner i delstaterne gjorde alle holdt på Mount Vernon i løbet af dette årti på deres rejser nord og sydpå. Kun få af disse samtaler er nedfældet i detaljer, men intet andet privat hjem i Amerika var skueplads for så mange diskussioner blandt de politisk magtfulde. Man kan med rette sige, at konturerne af den nye republik i vid udstrækning blev tegnet hundrede fod over Potomac-floden på en gård, hvis beliggenhed markerede det nøjagtige geografiske midtpunkt mellem nord og syd.
Washington blev valgt til præsident for USA i 1789. Læs Washingtons indsættelsestale.
Den 19. september 1796 vågnede mange amerikanere op og læste deres avis. Den dag var overskriften på Philadelphias største avis, American Daily Advertiser, noget af en overraskelse: “Præsident skal træde tilbage; udsender højtidelige advarsler til nationen”. Den fulde tekst af det, der senere blev kendt som Washingtons afskedstale, stod også i avisen den dag.
Selv om forfatningen ikke udtrykkeligt begrænsede præsidentens embedsperiode, vidste Washington, at dens system af kontrol og balance var udformet til at forhindre magtmisbrug. Så selv om dens bogstav ikke forbød en tredje periode, mente han, at dens ånd gjorde det. Washingtons afvisning af en tredje periode var et eksempel for hans efterfølgere, som blev fulgt, indtil præsident Franklin Delano Roosevelt stillede op til og blev valgt til en tredje og fjerde periode i 1940 og 1944. (Det toogtyvende tillæg, der fastsætter grænser for præsidentens valgperiode, blev føjet til forfatningen i 1951). Forfatningens rammer for regeringen og dens garanti for frihed ville kun fungere, hvis folk var villige og i stand til at moderere deres egne lidenskaber og fordomme. Det eksempel, han satte ved at træde tilbage, var et eksempel på mådehold.
Selv at skrive en afskedstale var en udfordring for Washington. Han skrev til James Madison i 1792 og delte sin bekymring for, at en sådan tale “kan blive udlagt som en manøvre for at blive inviteret til at blive”. Faktisk skrev Alexander Hamilton det meste af talen.
Hans afskedstale er bedst husket for sine råd om udenrigsanliggender, men den behandlede også spørgsmål om selvdisciplin. Han advarede mod ledere, der har en “kærlighed til magt” som farlige for friheden: “Et retfærdigt skøn over den kærlighed til magt og tilbøjelighed til at misbruge den, som er fremherskende i menneskets hjerte, er tilstrækkeligt til at overbevise os om sandheden i denne holdning”, sagde Washington.
Washington havde altid været moderat i sit ønske om magt. Han havde været lidt af en modvillig helt siden begyndelsen af sin karriere i militæret og i politik i 1775, da den kontinentale kongres udnævnte ham til øverstkommanderende for den kontinentale hær. Washington søgte ikke denne stilling, men følte, at han skulle gøre sin pligt. Han ledede kolonialtropperne i de otte år før og umiddelbart efter den amerikanske revolution. Da han i 1783 afgav sin stilling, sagde Washington til kongressen, at det var den “sidste højtidelige handling i mit officielle liv.”
Lige mange af sine samtidige beundrede Washington den republik, som romerne havde skabt, men han lærte også, at dens undergang skyldtes manglende selvdisciplin og mådehold. Et citat fra et af hans yndlingsstykker om det gamle Rom, Cato, afslører den betydning, som Washington tillagde mådeholdet: “Dit faste temperament … . kan se på skyld, oprør, svindel og Cæsar i den milde filosofis rolige lys.”
Washington var godt klar over den historiske karakter af sit præsidentskab. Han var altid bevidst om sin opførsel og anvendte de værdier, som han holdt af privat, på sit offentlige liv. Han reflekterede over sin position som rollemodel: “Jeg går på ubetrådt grund. Der er næppe nogen del af min opførsel, som ikke senere kan blive trukket frem som præcedens.”
Kendte citater
“Da vi påtog os Soldaten, lagde vi ikke Borgeren til side.” – 1775
“Den tid er nu og nært forestående, som sandsynligvis må afgøre, om amerikanerne skal være frie mænd eller slaver. . . . Vores grusomme og ubarmhjertige fjende lader os kun valget mellem modig modstand eller den mest ydmyge underkastelse. Vi må derfor beslutte os for at besejre eller dø.” – 1776