Georg Simmel: Biografi

En af de store teoretikere, der opstod i tysk filosofi og samfundsvidenskab omkring århundredeskiftet, er han fortsat atypisk, en foruroligende og fascinerende figur for sine mere organisk forankrede samtidige.

Simmel var den yngste af syv børn. Hans far, en velhavende jødisk forretningsmand, der var konverteret til kristendommen, døde, da Simmel endnu var ung. En ven af familien, ejeren af et musikforlag, blev udnævnt til drengens værge. Simmels forhold til sin dominerende mor var temmelig distanceret; han synes ikke at have haft nogen rødder i et sikkert familiemiljø, og en følelse af marginalisering og usikkerhed kom tidligt til den unge Simmel.

Efter studentereksamen fra gymnasiet studerede Simmel historie og filosofi ved universitetet i Berlin sammen med nogle af datidens vigtigste akademikere: historikerne Mommsen, Treitschke, Sybel og Droysen, filosofferne Harms og Zeller, kunsthistorikeren Hermann Grimm, antropologerne Lazarus og Steinthal (som var grundlæggerne af Voelkerpsychologie) og psykologen Bastian.

Da han blev doktor i filosofi i 1881 (hans afhandling havde titlen “Materiens natur i henhold til Kants fysiske monadologi”), var Simmel fortrolig med et stort vidensfelt, der strakte sig fra historie til filosofi og fra psykologi til samfundsvidenskab. Denne katolske smag og interesse præger hele hans senere karriere.

Dybt knyttet til det intellektuelle miljø i Berlin, både inden for og uden for universitetet, fulgte Simmel ikke eksemplet med de fleste tyske akademikere, som typisk flyttede fra det ene universitet til det andet både under og efter deres studier; i stedet besluttede han at blive ved universitetet i Berlin, hvor han i 1885 blev Privatdozent (en ulønnet lektor, der var afhængig af studieafgifter).

Hans kurser strakte sig fra logik og filosofiens historie til etik, socialpsykologi og sociologi. Han holdt foredrag om Kant, Schopenhauer,Darwin og Nietzsche blandt mange andre. I løbet af et enkelt akademisk år undersøgte han ofte nye tendenser inden for sociologien såvel som inden for metafysikken.

Han var en meget populær foredragsholder, og hans foredrag blev snart førende intellektuelle begivenheder, ikke kun for de studerende, men også for Berlins kulturelle elite. På trods af den fascination, han vakte, viste hans akademiske karriere sig imidlertid at være uheldig, ja, endog tragisk.

Den akademiske outsider

I femten år forblev Simmel Privatdozent. I 1901, da han var 43 år gammel, indvilligede de akademiske myndigheder endelig i at give ham rang af AusserordentlicherProfessor, en ren ærestitel, der stadig ikke gav ham mulighed for at deltage i det akademiske samfunds anliggender og ikke fjernede det stempel af outsider, som han havde fået. Simmel var nu en meget fremtrædende mand, hvis berømmelse havde spredt sig til andre europæiske lande og til USA.

Han var forfatter til seks bøger og mere end 70 artikler, hvoraf mange var blevet oversat til engelsk, fransk, italiensk, polsk og russisk.Men hver gang Simmel forsøgte at opnå en akademisk forfremmelse, blev han afvist.Hver gang der blev en ledende stilling ledig på et af de tyske universiteter, konkurrerede Simmel om den. Selv om hans ansøgninger blev støttet af anbefalinger fra førende forskere, bl.a. Max Weber, havde han ikke held med sine ansøgninger.

Trods alle de afvisninger, Simmel modtog fra sine akademiske kolleger, ville det være en fejl at se ham som en forbitret outsider. Han spillede en aktiv rolle i hovedstadens intellektuelle og kulturelle liv, han besøgte mange fashionable saloner og deltog i forskellige kulturelle kredse.

Han deltog i filosofers og sociologers møder og var sammen med Weber og Tönnies medstifter af det tyske selskab for sociologi. Han fik mange venner i kunst- og litteraturverdenen; de to førende tyske digtere, RainerMaria Rilke og Stefan George, var hans personlige venner.

Han nød den aktive samtale med kunstnere og kunstkritikere, med journalister og forfattere på højeste niveau. Simmel, der i høj grad var en mand i byen, stod i krydsfeltet mellem mange intellektuelle kredse, henvendte sig til en række forskellige publikummer og nød den frihed fra begrænsninger, der følger af en sådan interstitiel position.

Hissens følelse af relativ lethed må også være blevet forstærket af det faktum, at han var fri for økonomiske bekymringer. Hans værge havde efterladt ham en betydelig formue, så han var ikke plaget af økonomiske bekymringer, som så mange Privatdozentenog Ausserodentliche Professoren på det tyske universitet før krigen var.

I Berlin-årene levede Simmel og hans kone Gertrud, som han havde giftet sig med i 1890, et behageligt og ret beskyttet borgerligt liv. Hans kone var selv filosof og udgav under pseudonymet Marie-Luise Enckendorf bøger om så forskellige emner som religionsfilosofi og seksualitetsfilosofi; hun gjorde hjemmet til en scene for kultiverede sammenkomster, hvor den selskabelighed, som Simmel så skarpsindigt skrev om, fandt en perfekt ramme.

Og selv om Simmel blev afvist af akademiske udvælgelseskomitéer, nød han støtte og venskab fra mange fremtrædende akademiske mænd. Max Weber, Heinrich Rickert, Edmund Husserl og Adolf von Harnack forsøgte gentagne gange at give ham den akademiske anerkendelse, som han i høj grad fortjente. Simmel var utvivlsomt tilfreds med, at disse anerkendte akademikere, som han havde den største respekt for, anerkendte hans fremragende kvalifikationer.

AVirtuoso på podiet

Men selv om mange af hans jævnaldrende og ældre, især dem af sekundær rang, følte sig truet og foruroliget af Simmels uberegnelige genialitet, blev hans studerende og det bredere, ikke-akademiske publikum, som han tiltrak til sine forelæsninger, betaget af ham. Simmel var lidt af en showman. Mange af hans samtidige har i deres beretninger om hans forelæsninger understreget, at det forekom dem, at Simmel tænkte kreativt i selve forelæsningsprocessen.

Han var en virtuos på talerstolen, han punkterede luften med pludselige fagter og stikninger, holdt dramatisk op, for derefter at slippe en strøm af blændende idéer løs.Det, som den store tyske kritiker Walter Benjamin engang sagde om Marcel Proust, at hans “mest præcise, mest overbevisende indsigt fæstner sig til deres objekter som insekter fæstner sig til blade”, gælder lige så godt for Simmel. Emil Ludwig beskriver ham godt, om end med et strejf af karakteristisk vulgaritet, når han skriver: “Simmel undersøgte, når han holdt foredrag, som en perfekt tandlæge; med den mest delikate sonde (som han selv skærpede) trængte han ind i tingenes hulrum.

Med den største omtanke greb han fat i rodens nerve; langsomt trak han den ud. Nu kunne vi studerende trænge os sammen omkring bordet for at se det delikate væsen, der krøllede sig om sonden.” GeorgeSantayana, der dengang stadig eksperimenterede med New Englands kortfattethed, var til gengæld tiltrukket af mindre fantasifulde udtryksformer; men da han skrev til William James, at han havde “opdaget en privatdozent, Dr. Simmel, hvis forelæsninger interesserer mig meget”, ønskede han utvivlsomt på denne nøgterne måde at formidle en fascination, der svarede til den, som Ludwig oplevede.

I betragtning af Simmels enorme succes som foredragsholder må det have været særligt foruroligende for ham, at han, da han endelig nåede sit akademiske mål, et fuldt professorat ved universitetet i Strasbourg, blev frataget praktisk talt alle muligheder for at holde foredrag for studerende.

Han ankom til Strasbourg, et provinsuniversitet på grænsen mellem Tyskland og Frankrig, i 1914, lige før alle almindelige universitetsaktiviteter blev afbrudt af krigens udbrud. De fleste forelæsningssale blev omdannet til militærhospitaler.

En mand, der er så levende for uoverensstemmelserne i menneskets skæbne som Simmel, kunne ikke have undladt at smile skævt over denne kronende ironi. Hans sidste forsøg på at sikre sig et professorat i Heidelberg, hvor Wilhelm Windelbands og Emil Laskbands død havde skabt to ledige stillinger i 1915, viste sig at være lige så mislykket som tidligere forsøg.Kort før krigens afslutning, den 28. september 1918, døde Simmel af leverkræft.

Simmels forfatterkarriere

I modsætning til alle de andre sociologer, der er blevet diskuteret indtil nu, var Simmels interesse for aktuelle sager og for sociale og politiske spørgsmål minimal. Lejlighedsvis kommenterede han i avisartikler tidens spørgsmål – socialmedicin, kvinders stilling eller kriminel sindssyge – men sådanne aktuelle spørgsmål var helt klart perifere for ham. Der er dog en stor undtagelse. Ved krigens udbrud kastede Simmel sig med lidenskabelig intensitet ud i krigspropaganda.

“Jeg elsker Tyskland”, skrev han dengang, “og derfor ønsker jeg, at det skal leve – til helvede med enhver ‘objektiv’ retfærdiggørelse af denne vilje i form af kultur, etik, historie eller Gud ved hvad ellers.” Nogle af Simels skrifter fra krigstiden er temmelig smertefulde at læse, da de udstråler en form for superpatriotisme, der er så fremmed for hans tidligere distancerede holdning.

De repræsenterer et desperat forsøg fra en mand, der altid havde betragtet sig selv som en “fremmed” i landet, på at blive indlemmet i det patriotiske fællesskab. Hans unge venErnst Bloch fortalte ham det: “Du har hele dit liv undgået at træffe beslutninger – Tertiumdatur – nu finder du det absolutte i skyttegravene.” Gennem hele sin karriere havde Simmel formået at bevare en distance, der gjorde det muligt for ham at betragte begivenhederne med kølig rationalitet; i de sidste år af sit liv bukkede han under for ønsket om nærhed og fællesskab.
Måske var det en fejl i nerverne.

Simmel var en meget produktiv forfatter. Mere end to hundrede af hans artikler udkom i en lang række tidsskrifter, aviser og magasiner i løbet af hans levetid,og flere andre blev udgivet posthumt. Han skrev femten større værker inden for filosofi, etik, sociologi og kulturkritik og yderligere fem eller seks mindre betydningsfulde værker.

Efter sin afhandling var hans første publikation med titlen On Social Differentiation (1890) viet til sociologiske problemer, men i en række år herefter udgav han hovedsagelig inden for etik og historiefilosofi og vendte først senere tilbage til sociologien. Hans to vigtigste tidlige værker, The Problems of the Philosophy of History og de to bind af
Introduction to the Science of Ethics, blev udgivet i 1892-93; de blev i 1900 fulgt op af hans grundlæggende værk, The Philosophy of Money, en bog på grænsen mellem filosofi og sociologi. Efter flere mindre bind om religion, om Kant og Goethe samt om Nietzsche og Schopenhauer, udgav Simmel sit store sociologiske værk, Sociologi: Undersøgelser om samfundsformerne, i 1908. En stor del af dets indhold var allerede tidligere blevet offentliggjort i tidsskriftsartikler.

Derefter vendte han sig væk fra sociologiske spørgsmål i næsten et årti, men han vendte tilbage til dem i det lille bind, der blev udgivet i 1917, Fundamental Questions of Sociology. Hans andre bøger i den sidste del af sit liv handlede om kulturkritik (PhilosophischeKultur, 1911), om litteratur- og kunstkritik (Goethe, 1913, og Rembrandt, 1916) og om filosofiens historie (Hauptprobleme der Philosophie, 1910). I sin sidste publikation, Lebensanschauung (1918), fremlagde han den vitalistiske filosofi, som han havde udarbejdet mod slutningen af sit liv.

Da han ikke var i stand til at udvikle et konsekvent sociologisk eller filosofisk system, er det ikke helt overraskende, at det ikke lykkedes Simmel at skabe en “skole”, eller at han efterlod sig få direkte disciple. Med sin sædvanlige klarhed og selvbevidsthed noterede han i sin dagbog kort før sin død: “Jeg ved, at jeg vil dø uden intellektuelle arvinger, og det er sådan, det skal være. Min arv vil så at sige være kontant, fordelt på mange arvinger, som hver især vil omdanne deres del til brug i overensstemmelse med deres natur: en brug, som ikke længere vil afsløre, at den står i gæld til denne arv”.

Det er faktisk, hvad der skete. Simmels indflydelse på den videre udvikling af både filosofien og sociologien har, hvad enten den er anerkendt eller ej, været diffusog dog gennemtrængende, selv i de perioder, hvor hans berømmelse syntes at være aftaget. Robert K. Merton kaldte ham engang “manden med de utallige banebrydende ideer”, og Ortega y Gasset sammenlignede ham med en slags filosofisk egern, der hopper fra den ene nød til den anden, uden at han gider gnave meget i nogen af dem, og som først og fremmest er optaget af at udføre sine pragtfulde øvelser, mens han hopper fra gren til gren og glæder sig over sine akrobatiske springers ynde. Simmel tiltrak generation efter generation af begejstrede tilhørere, men næppe nogen, der ville kalde sig selv en discipel.

En af de amerikanere, der sad ved hans fødder, var Robert Park. Ingen, der læser Park’s arbejde, kan overse Simmel’s dybe indflydelse. Blandt de kontinentalister, der har hentet stor inspiration fra hans foredrag, kan nævnes så forskellige personer som de marxistiske filosoffer Georg Lukacs og Ernst Bloch, den eksistentialistiske filosof og teolog Martin Buber, filosoffen og sociologen Max Scheler og socialhistorikeren Bernhard Groethuysen.

De tyske sociologer Karl Mannheim, Alfred Vierkandt, Hans Freyer og Leopold von Wiese blev også påvirket af Simmels arbejde.Theodor Adorno, Max Horkheimer og de andre repræsentanter for Frankfortskolen i den neomarxistiske sociologi skylder ham meget, især i deres kritik af massekulturen og massesamfundet. Moderne tyske filosoffer – fra Nicolai Hartmann til Martin Heidegger – stod også i gæld til ham. Det er ikke en overdrivelse at sige, at næppe en tysk intellektuel fra 1890’erne og frem til Første Verdenskrig og derefter har kunnet undgå at blive ramt af Simmels stærke retoriske og dialektiske evner.