I de første årtier af baseballens moderne æra efter 1901 var det klubejeren og/eller præsidenten og fieldmanageren, der havde ansvaret for spillerindkøb. I nogle tilfælde, især i de tidlige år i American League, var ejeren selv en tidligere spiller eller manager: Charles Comiskey fra Chicago White Sox, Connie Mack fra Philadelphia Athletics og Clark Griffith fra Washington Senators er tre fremtrædende eksempler. Andre ejere var ofte magnater fra forretningsverdenen, eller nogle af dem, som f.eks. præsidenten for Brooklyn Dodgers Charles Ebbets, arbejdede sig fra et job i frontoffice til en stilling som ejer. De fleste overlod vurderingen af spillernes personale til deres managers på banen. En bemærkelsesværdig undtagelse, som Mark L. Armour og Daniel R. Leavitt nævner i deres bog In Pursuit of Pennants, var den tyske immigrant Barney Dreyfuss, der var ejer af Pittsburgh Pirates fra 1900-1932. Dreyfuss havde ingen spillerbaggrund, men var en af tidens mest skarpsindige talentbedømmere; under ham vandt Pittsburgh seks vimpler i National League og to World Series-titler. New York Giants’ John McGraw, der også havde en minoritetsandel i holdet, er et eksempel på en magtfuld manager, der i løbet af sine tre årtier ved Giants’ ror udøvede kontrol over aspekter af holdets drift uden for banen.
I henhold til Baseball Almanac var den første mand, der havde titlen som general manager, Billy Evans, da han blev udnævnt af Cleveland Indians i 1927. Den moderne general managers opgaver var dog allerede blevet varetaget af to ledere – Barrow fra New York Yankees og Branch Rickey fra St. Louis Cardinals – hvis formelle titel på det tidspunkt var business manager. Begge var tidligere field managers for big league-hold, selv om Barrow ikke havde nogen professionel spillerbaggrund.
De overtog disse stillinger (Barrow i 1920 og Rickey fem år senere), da klubberne lovligt kun kunne kontrollere 15 minor league-spillere på option, og de fleste unge spillere blev købt eller hentet fra uafhængigt ejede minor league-hold. Rickey, der skabte det moderne og omfattende farmsystem i 1920’erne og 1930’erne, spillede også en afgørende rolle i opfindelsen af behovet for en general manager: Da de fleste hold kom til at eje eller være tilknyttet flere minor league-hold fra klasse D til det øverste niveau og med snesevis (og i nogle tilfælde hundredvis) af spillere under kontrakt, havde de brug for en front-office-infrastruktur til at føre tilsyn med major league-klubben, scouting og spillerindkøb, minor league-aktiviteter og spillerudvikling samt forretningsmæssige anliggender. Generalmanageren, der trådte i stedet for “ejer-operatøren”, stod for dette tilsyn.
Men både ejer-operatøren og field-manager-as-GM-modellen skulle overleve ind i 1980’erne. Ejerne Charlie Finley fra Oakland Athletics og Calvin Griffith fra Minnesota Twins fungerede som deres egne chefer for baseballoperationer. I løbet af 1970’erne og 1980’erne kombinerede Alvin Dark fra Cleveland Indians, Billy Martin fra Athletics (efter at Finley solgte dem i 1981) og Whitey Herzog fra Cardinals manager- og general manager-opgaver, mens Paul Owens fra Philadelphia Phillies og Jack McKeon fra San Diego Padres var general managers, der udnævnte sig selv til field managers og beklædte begge poster.