Gårdkatte lever under mange forskellige forhold. Nogle er vildtlevende med minimal menneskelig kontakt, uden dyrlægebehandling og får deres føde udelukkende fra deres arbejde med at nedbringe mus- og rottebestandene. Manglen på en garanteret fødevareforsyning, indre parasitter og større fysisk anstrengelse har en tendens til at gøre disse katte tyndere end deres huskattefæller og har en kortere levetid. Andre katte holdes som deltidskæledyr, der lever både indendørs og udendørs og strejfer frit omkring, men som alligevel får lov til at gå indendørs for at blive fodret med supplerende kattemad regelmæssigt og få regelmæssig dyrlægebehandling. Andre igen lever udendørs eller i udhuse på fuld tid som halvt vildtlevende dyr, men de er stadig tæmmet til at være venlige over for mennesker og kan få grundlæggende dyrlægebehandling. Alle er udsat for visse risici, der er forbundet med livet i det fri. Deres bytte kan overføre parasitter og sygdomme, de kan blive såret på forskellige måder, og de kan blive ramt af køretøjer. Der kan også forekomme rovdyr: katte bliver spist af vaskebjørne, ugler, prærieulve og andre dyr, der jager dyr af deres størrelse.
En del heltidsbestande udendørs får supplerende kattefoder af ejere af ejendomme, enten for at tilskynde dem til at blive eller på grund af humane motiver, der går ud på ikke at ville have tynde, sultne eller syge dyr på ejendommen. Andre ejere af ejendomme fodrer bevidst ikke udendørs landbrugskatte i den fejlagtige tro, at de ikke vil jage gnavere, hvis de får supplerende foder. Uden supplerende foder vil kattene udrydde en stor del af den lokale gnaverpopulation og drage videre, så de kun efterlader et midlertidigt tomrum. En bekymring ved at give supplerende foder udendørs er imidlertid, at det kan tiltrække stinkdyr, vaskebjørne og andet skadedyr.
Gårdkatte stammer fra en række forskellige kilder. Nogle gange opstår gårdkattepopulationer spontant, når forladte eller omstrejfende dyr, der ikke er inviteret af mennesker, bevæger sig ind i områder, hvor der er byttedyr til rådighed, f.eks. høstakke eller landbrugsbygninger, der indeholder lagrede afgrøder eller foder til husdyr. I andre tilfælde anskaffer og udsætter ejere nogle få katte specifikt med henblik på bekæmpelse af gnavere. Nogle dyreinternater har Working Cat-programmer, hvor steriliserede vildtlevende og halvvilde katte genhuses i skure, pakhuse, butikker og meget andet. Disse programmer er blevet mere og mere populære i byer som Chicago, hvor rotteproblemer er almindelige.
Hvis en population af vildtlevende voksne hunkatte fra gårde er stor nok, kan en gårdkattepopulation være selvbærende. Hunnerne etablerer permanente boliger i skure eller andre strukturer og opfostrer gentagne kuld. Hannerne kan blive her, hvis der er rigeligt med føde, men de har en tendens til at strejfe rundt i et større område. Landbrugskattekolonier kan være udsat for indavl, da en lukket population kan parre sig med hinandens søskende, forældre eller afkom. Kastration og sterilisering forhindrer uønskede kuld, overbefolkning og indavl. I nogle tilfælde indfanges vildtlevende dyr, steriliseres eller kastreres og genudsættes derefter for at bevare deres territorium og for at forhindre, at nye, fertile strejfere tager ophold.
Hvis de får supplerende føde, eller hvis der er mange gnavere, kan tab som følge af rovdyr eller sygdomme indhentes ved, at nye strejfere flytter ind i territoriet. Hvis der ikke gives supplerende føde, især i områder med mange rovdyr, kan gårdkattebestande lejlighedsvis blive udryddet, hvis der kun er få omstrejfende dyr i nærheden og en lav ynglebestand. Rovdyr, ulykker, sygdomme, parasitter og sult vil alle kræve et hårdt offer. Oftere, især når der gives supplerende foder, er det almindeligt med overbefolkning, og tabet sker så primært som følge af sygdom eller ulykker, hvor rovdyr spiller en mindre rolle – alt sammen utilstrækkeligt til at gøre et væsentligt indhug i bestanden. Når antallet af katte bliver et problem, kontrolleres nogle kattebestande på gårde ved at skyde, forgifte eller fange overskydende bestande. Nogle gange gives overskydende antal til dyreinternatet, men hvis dyrene er vildtlevende, er deres chancer for at blive adopteret ringe.