Gåden om den gøende hjort

De fleste skove i Indien er hjemsted for den indiske muntjac, der også kaldes gøende hjorte. De findes i hele det sydlige Indien, herunder Western Ghats, i de tørre skove i det centrale Indien, de stedsegrønne tempererede skove i Himalaya og de tætte regnskove i det nordøstlige Indien, og indiske muntjacs er en stille og ensom art.

Redegeret til en liste over byttedyr for kødædende dyr som tigre, leoparder og dholes i Indien, bliver de sjældent studeret for deres egen skyld, og derfor ved man meget lidt om denne art. Faktisk er forskerne ikke engang sikre på, om alle indiske muntjacs er den samme art. En række videnskabelige artikler i de seneste år har kastet lys over muntjacen, men der er stadig behov for at vide mere om dette sky dyr, der laver en kort gøende lyd som en hund, når det bliver alarmeret.

Muntjacs, eller Muntiacus på latin, er en gruppe af bladædende hjortearter, der findes i Syd- og Sydøstasien. Indtil 1980’erne var der kun en håndfuld arter kendt fra denne gamle slægt. Men mod slutningen af det 20. århundrede stødte forskere og naturforskere, hjulpet af oplysninger fra lokalsamfund, på flere arter af muntjacs i Kina, Vietnam, Myanmar og det østlige Arunachal Pradesh i Indien.

I øjeblikket anerkender Den Internationale Union for Bevarelse af Naturen (IUCN) 13 arter af muntjacs. De fleste af disse arter er undvigende og ofte begrænset til små lommer af skove, bortset fra den røde muntjac-gruppe, som omfatter den indiske muntjac. I lang tid blev røde muntjacs fra det nordøstlige Pakistan, Indien, Bangladesh, Sri Lanka, det sydlige Kina, Vietnam, Laos, Thailand, Malaysia og øer som Borneo og Sumatra alle anset for at være den indiske muntjac – Muntiacus muntjac.

I 1990 foreslog to taxonomer, Colin Groves og Peter Grubb, at røde muntjacs var en gruppe med flere forskellige arter. I 2011 skrev taxonomerne, at Indien selv sandsynligvis havde tre forskellige arter. I det nordøstlige Indien, Nepal og dele af Myanmar foreslog de, at der var tale om en art, som de kaldte Muntiacus vaginalis. Denne art var ifølge dem forskellig fra de røde muntjacs i det nordvestlige og centrale Indien – Muntiacus aureus – og de røde muntjacs i Western Ghats og Sri Lanka var en tredje særskilt art – Muntiacus malabaricus. Den oprindelige Muntiacus muntjac, som Groves og Grubb skrev, var begrænset til Malaysias fastland og Sunda-øerne.

Hvad var grundlaget for opdelingen?

Hvad der gør en art unik og forskellig fra en anden er et komplekst spørgsmål. Men forskerne er stort set enige om, at hvis et sæt dyr eller planter kan yngle med hinanden og producere frugtbart afkom, kan de betragtes som den samme art. Den samme forfader kan give anledning til flere nye arter, som i varierende grad er beslægtede med hinanden. Denne proces kaldes artsdannelse.

En drastisk ændring i miljøet eller opdagelsen af en ny fødekilde kan føre til, at nogle individer af en enkelt art ændrer deres kost eller adfærd. Fysiske barrierer som et nyligt dannet bjerg eller en ny flod kan også adskille to populationer af samme art, så de ikke kan parre sig og blande gener.

I løbet af tiden (tusinder eller millioner af år) vil de organismer, der har tilpasset sig de nye situationer, i udseende, adfærd eller fysiske karakteristika, fra den oprindelige art. De bliver så forskellige i deres genetiske sammensætning, at de ikke kan få frugtbart afkom med hinanden. Biologer kalder dette reproduktiv isolation.

For at finde ud af, om to populationer af en organisme er blevet reproduktivt isolerede, sammenligner taksonomer normalt deres udbredelse for at se, om der er nogen barriere, deres fysiske karakteristika såsom størrelse, farve, gebis eller skeletsystem og deres adfærd. Hos nogle arter af muntjacs er disse forskelle let mærkbare. For eksempel er størrelsesforskellene mellem den lille Putao muntjac Muntiacus puhoatensis og den store kæmpe muntjac Muntiacus vuquangensis.

Røde muntjacs er mere forvirrende. “Den taksonomiske usikkerhed omkring (røde) muntjakker skyldes i høj grad, at de er en af de mest udbredte muntjakkegrupper og har meget ens økologiske og morfologiske karakteristika – de kriterier, der hidtil er blevet anvendt til at beskrive arter/underarter inden for røde muntjakker”, udtaler Renata Martins, der er evolutionsbiolog fra Leibniz Institute for Zoo and Wildlife Research i Berlin, Tyskland.

Som Martins, der har studeret de røde muntjacs’ slægtslinjer som led i sin ph.d.-forskning, påpeger, er de røde muntjacs i hele Asien stort set ens med hensyn til udseende og adfærd. Deres pels varierer fra lys lyse lysebrun til rødlig farve. Hannerne har små stødtænder og meget korte gevirer i ynglesæsonen. Hunnerne har små knogleknopper i stedet for et gevir. I modsætning til nogle af de andre beslægtede arter af bladhjorte er den røde muntjac heller ikke begrænset til kun regnskove. I Indien findes rød muntjac for eksempel i de våde skove i de nordøstlige og vestlige Ghats samt i de tørre buskskove i det centrale Indien.

Varierende antal kromosomer

Det var ikke disse ydre kendetegn, der adskilte Muntiacus muntjac fra Muntiacus vaginalis. Det var noget inde i deres krop – antallet af kromosomer, de havde.

Muntjac-gruppen har den største diversitet i deres kromosomantal blandt pattedyr. Mens den kinesiske eller Reeves- muntjac har 46 kromosomer, har den sorte muntjac og Gongshan- muntjac otte kromosomer hos hunner og ni hos hanner, og Fea’s muntjac har 13 kromosomer hos hunner og 14 hos hanner. I 1970’erne blev det opdaget, at de indiske muntjakker fra Garo Hills i den nordlige del af Sydøstasien og det sydlige Kina kun havde seks kromosomer hos hunnerne og syv hos hannerne, hvilket er det laveste antal kromosomer for noget pattedyr.

Forskere anslår, at deres direkte forfader havde 70 kromosomer, og muntjakker er i stand til hurtigt at fusionere flere kromosomer til nogle få store kromosomer. Da DNA’et i kromosomerne ikke er ændret meget – det er blot beholderen – ligner deres udseende og adfærd hinanden, men de er reproduktivt isolerede. En kinesisk muntjac kan ikke producere frugtbart afkom med en indisk muntjac.

Biologer har en teori om, at denne form for hurtig ændring af kromosomantallet var årsagen til, at der findes så mange forskellige arter af muntjacs, selv om de i økologi og adfærd stort set ligner hinanden. Denne teori har især vundet troværdighed med røde muntjacs.

Alle røde muntjacs er ikke ens

I lang tid antog man simpelthen, at alle røde muntjacs i hele Asien havde den samme karyotype (antallet og udseendet af kromosomer i kernen) som den indiske muntjacs. Men Groves og Grubb analyserede en enkelt hun af en rød muntjac fra Malaysia og fandt ud af, at den havde otte kromosomer. En forskellig karyotype betød, at der var to populationer, og at de var reproduktivt isolerede.

De hævdede, at denne forskel i karyotype sammen med nogle forskelle i kropsstørrelse, gevirstørrelse og farve var nok til at vise, at den indiske muntjac var mindst to forskellige arter. I 2014 accepterede Den Internationale Naturfredningsunion (IUCN) foreløbigt Groves og Grubbs klassificering af to røde muntjac-arter og omdøbte dem til nordlig rød muntjac (som omfatter populationer i Sydasien, Myanmar, Vietnam, Kina og Laos) sydlig rød muntjac (sydlige dele af Sydøstasien, herunder Malaysia og Sunda-regionen).

Men forskerne, der vurderer arternes risiko for IUCN, opfordrede indtrængende til flere undersøgelser og påpegede, at karyotyperne af mange røde muntjac-individer i hele artens udbredelsesområde ville være nødvendige for at være helt sikre. “Der synes ikke at have været nogen væsentlig yderligere undersøgelse af denne taksonomiske opdeling siden 2008, og derfor fastholder revurderingen fra 2014 i vid udstrækning af hensyn til status quo denne taksonomiske behandling”, noterede IUCN’s websted.

Med hensyn til Groves og Grubbs påstand om, at indiske muntjacs i det centrale Indien (Muntiacus aureus) og Western Ghats og Sri Lanka er (Muntiacus malabaricus) også var særskilte arter, synes beviserne at være endnu mere vakkelvornt. De påpeger forskellen i pelsfarven hos muntjac-populationer fra forskellige dele af landet.

Muntiacus vaginalis, den indiske muntjac fra de østlige dele af landet, beskrives som mørkerød, med brune til grå lemmer gevirer, der er mellem ni og tolv centimeter store. Muntjacs fra Western Ghats, M. malabaricus, er ifølge Groves og Grubb meget blegere, næsten lysebrune, og geviret er mindre end 9,5 centimeter, mens M. aureus fra det centrale Indien tilsyneladende er den mindste art og den blegeste, næsten gule i farven med et gevir, der er mindre end 10 centimeter.

Groves og Grubb giver ingen oplysninger om, hvor mange individuelle muntjacs de undersøgte i hele landet, og hvor konsekvent de fandt disse forskelle, hvilket er problematisk, fordi disse farveforskelle ikke ser ud til at være ensartede. IUCN påpeger, at de ikke overvejer nogen alternative forklaringer på forskellene i de fysiske karakterer på tværs af landet.

Det internationale organ indrømmer dog, at den indiske muntjac faktisk kan være flere arter. Dokumentationen af sådanne arter, især af hensyn til den taksonomiske stabilitet, kræver dog, at bevisbyrden lægges på de forfattere, der forsøger at foretage taksonomiske opdelinger,” bemærker IUCN’s hjemmeside. Selv om Groves og Grubb ikke har fremlagt nye beviser, har Martins’ ph.d.-arbejde vist, at der måske er noget om det hele.

Analyse af mitokondrie-DNA for at spore moderlinjen

Biolog Martins og hendes kolleger ekstraherede mitokondrie-DNA fra røde muntjac-dele (såsom kranier og gevirer) indsamlet fra hele Asien og opbevaret på naturhistoriske museer i Europa, samt frisk DNA fra krybskyttede dyr i Vietnam. De fleste af prøverne kom fra Sydøstasien (herunder Kina, Vietnam, Thailand, Malaysia og Sunda-øerne).

I Sydasien blev der anvendt ni prøver fra Nordindien (kun Himachal Pradesh), Østindien og Sydindien samt en fra Sri Lanka og en fra Nepal. De samlede også DNA-oplysninger, der er arkiveret fra Western Ghats, i en pulje. Der er to typer DNA i en organisme. Kerne-DNA, der videregives af begge forældre til et afkom og findes i kernen (cellens styresystem), og mitokondrie-DNA, der udelukkende videregives fra den ene forælder, normalt moderen, til barnet og opbevares i mitokondrierne (den energiproducerende del af cellen).

De fleste af de genetiske oplysninger om en art findes i kerne-DNA’et. Mitokondrie-DNA indeholder kun en meget lille del af denne information. Men da mitokondrie-DNA kun kan videregives fra mor til barn, giver det os mulighed for at spore hele moderlinjen for et individ.

Undersøgelsen afslørede, at alle de røde muntjac-prøver, som de undersøgte, faldt ind i tre forskellige moderlinjer. Den ældste stamme var fra populationen fra Sri Lanka-Western Ghats. De røde muntjacs fra Nordindien og det nordlige Sydøstasien indgik i én moderlinje, som forfatterne kaldte fastlandslinjen, og de røde muntjacs fra Malaysia og Sundaøerne udgjorde en anden linje.

De to sidstnævnte linjer svarede til IUCN’s klassificering af nordlige og sydlige røde muntjacs, men linjen fra Sri Lanka-Western Ghats synes at være fuldstændig adskilt. Resultaterne tyder på, at Groves og Grubbs påstand om en særskilt Sri Lanka – Western Ghats-art i det mindste skal undersøges.

“Det var faktisk et meget vigtigt resultat af vores undersøgelse,” udtalte Martins. “Desværre var vi ikke i stand til at få flere prøver fra disse regioner for at kunne vurdere den genetiske variabilitet blandt de populationer, der findes der”, tilføjede hun. “Vi fandt dog stærke beviser for, at disse populationer er meget forskellige fra de resterende røde muntjacs.”

I Indien er der flere arter, som kun findes i regnskovene i de vestlige Ghats i det sydlige Indien og i regnskovene i det nordøstlige Indien, men ingen steder derimellem. En teori er, at da Indien først smeltede sammen med Asien, var hele den indiske landmasse sandsynligvis en våd stedsegrøn skov. Men en intens afkølingsperiode kan have udtørret det centrale Indien og efterladt nogle arter fanget i små områder med våde skove i de vestlige Ghats og det nordøstlige Indien. Det er derfor, at disse to regioner har flere arter eller i det mindste beslægtede arter til fælles som f.eks. den asiatiske feblåfugl eller de flyvende øgler.

Men i modsætning til feblåfuglen findes røde muntjakker i dag i de tørre skove i det sydlige og centrale Indien samt i skove i det nordlige Indien. Så hvad forklarer den særskilte afstamning i gruppen Western Ghats – Sri Lanka?

Martins spekulerer i, at under et af de mange klimatiske skift, der er sket i regionen, må en vis population af røde muntjacs have koloniseret de tørre områder. Andre må have opholdt sig i Western Ghats-Sri Lanka-regionen længe nok til at blive genetisk anderledes og måske ændre deres karyotype.

“Muntjacs er bredt undersøgt for deres ekstreme kromosomale variationer. Arter med meget forskellig karyotype er ikke i stand til at producere levedygtigt afkom. Hvis sådanne barrierer for genflow som forskellige karyotyper blev skabt under isoleringen af populationerne fra Western Ghats og det nordlige Indien, kan det forklare, hvorfor de stadig er genetisk isolerede, efter at arterne er vendt tilbage til det centrale Indien.” Men hun understreger, at man skal være forsigtig, mens man teoretiserer. “Men så vidt vi ved, mangler der stadig karyotypeundersøgelser af individer fra Western Ghats eller Sri Lanka.”

Betyder dette, at Centralindien kunne have sin egen underart eller art, en Muntiacus aureus, som Groves og Grubb foreslog? Da undersøgelsen ikke anvendte prøver fra denne region, nægter Martins at spekulere og tilføjer: “Jeg tror, at en del af den taxonomiske usikkerhed med denne gruppe stammer fra spekulationer baseret på meget små prøver (nogle gange enkelte individer) i forhold til den større gruppe.”

“Prøver fra andre regioner, såsom bjergområder eller Indiens tørre zoner, vil være altafgørende for afklaringen af taxonomien af røde muntjakker og for muligvis at finde særskilte og unikke populationer, som i dag er skjult i den store gruppe M. vaginalis og M. muntjac”, siger hun.

“Man er nødt til at tage flere prøver”, er Uma Ramakrishnan, der er evolutionsbiolog fra National Centre for Biological Sciences (NCBS) i Bangalore, enig. Ramakrishnan, som ikke er en del af nogen af de undersøgelser, der er omtalt her, advarer mod kun at bruge mitokondrie-DNA, som kun kommer fra moderen og ikke fanger det fulde billede. “Ideelt set bør man, hvis man kan få fat i eksemplarer, se på morfologi såvel som DNA, og man ønsker at få fat i mere end det mitokondrielle genom.”

Martins håber, at biologer vil være i stand til at gøre dette i fremtiden. “Med fremskridtene inden for sekventeringsteknologi kan vi forvente, og ser allerede, at der bliver lettere adgang til kerne-DNA. Undersøgelsen af nDNA vil få vigtige konsekvenser for forståelsen af arternes tilpasninger og hjælpe med at løse spændende fylogenetiske relationer.”

Ramakrishnan påpegede også, at for virkelig at løse den taksonomiske forvirring omkring arten, ville det være nødvendigt at indsamle DNA-prøver fra det meste af dens udbredelsesområde for virkelig at løse den taksonomiske forvirring. Men det er her, at den røde muntjaks allestedsnærværende natur kan være en snublesten. Der er udfordringer forbundet med at udtage prøver så mange forskellige steder på tværs af den røde muntjacs udbredelsesområde.

En mulighed, som hun påpegede, er at få celleprøver fra røde muntjacs i fangenskab. Dette synes at være en levedygtig mulighed i det mindste i Indien. Der er 141 zoologiske haver i den centrale regering i landet. Mindst 63 af disse har udstillinger med røde muntjakker, og de ligger over hele landet, herunder stater som Himachal Pradesh i nord, Ooty i Western Ghats og Madhya Pradesh i det centrale Indien og Arunachal Pradesh i nordøst.

Men betyder noget af alt dette noget? Hvad vil det opnå at have flere arter af gøende hjorte?

Det afhænger måske af, hvordan vi ser på arbejdet med at identificere og klassificere arter. Taxonomi tilfredsstiller på den ene side det ældgamle menneskelige behov for at placere verden (i dette tilfælde den levende verden) i pæne kategorier. I den forstand kan identifikation af arter og underarter virke som et kaninhul af organisation. På den anden side kan vidtløftige stamtræer vise os, hvor langt organismer har rejst i evolutionær forstand, idet de har akkumuleret ekstraordinære tilpasninger og mutationer undervejs. På den måde kan de fortælle historien om selve planeten.

“Jeg ville elske at se mere forskning i taksonomien af denne/disse arter”, udtalte Martins. “Røde muntjacs er virkelig en fascinerende gruppe ud fra et evolutionært synspunkt (med f.eks. de karyotypiske forskelle), men også en fantastisk model til at studere, hvordan tidligere klimaændringer har påvirket udviklingen af pattedyr i et hotspot for biodiversitet.”

Ramakrishnan, der er bevarelsesgenetiker, antyder, at der også kunne være en vis praktisk værdi i at løse de taksonomiske spørgsmål. “Det er nyttigt, hvis man ser på evolutionært betydningsfulde enheder med henblik på bevarelse. For eksempel, hvis muntjacs bliver uddøde et sted, hvordan skal vi så forvalte dem? Skal vi genindføre dem? Hvor skal vi genindføre dem fra? Og det kan også give oplysninger om ting som vigtige forvaltningsenheder”, spurgte hun.

Det kan ifølge Martins være særligt presserende i forbindelse med populationen i Western Ghats-Sri Lanka. “I betragtning af denne populations genetiske særpræg, deres geografiske begrænsning og det menneskelige pres på deres levesteder er det sikkert at sige, at der er givet en yderligere vurdering og evaluering af deres bevaringsstatus.”

CITATION:

Martins, R. F., Fickel, J., Le, M., Van Nguyen, T., Nguyen, H. M., Timmins, R., … & Wilting, A. (2017). Fylogeografi af røde muntjacs afslører tre forskellige mitokondrielle slægter. BMC Evolutionary Biology, 17(1), 34.

Timmins, R.J., Steinmetz, R., Samba Kumar, N., Anwarul Islam, Md. & Sagar Baral, H. (2016). Muntiacus vaginalis. IUCN’s røde liste over truede arter 2016: e.T136551A22165292. http://dx.doi.org/10.2305/IUCN.UK.2016-1.RLTS.T136551A22165292.en. Hentet den 05. april 2019

Groves, C., & Grubb, P. (2011). Ungulate taxonomy. JHU Press.

Wang, W., & Lan, H. (2000). Hurtige og parallelle kromosomale talreduktioner hos muntjac-hjorte udledt af mitokondrielt DNA-fylogeni. Molecular Biology and Evolution, 17(9), 1326-1333.

Groves, C. P., & Grubb, P. (1990). Muntiacidae. In Horns, Pronghorns, and Antlers (pp. 134-168). Springer, New York, NY.