I århundreder har legenden om, at folks hår bliver hvidt af frygt, holdt sig i hævd.
Det siges, at Marie Antoinettes frodige jordbærblonde lokker skulle være blevet hvide natten før hendes henrettelse.
Nu tyder ny forskning, der er offentliggjort i tidsskriftet Nature, på, at ekstrem stress faktisk kan få håret til at miste sin pigmentering.
Eksperimenter foretaget af et hold fra Harvard University har vist, at ekstreme stressniveauer får det sympatiske nervesystem, som er ansvarlig for kroppens hurtige ufrivillige reaktion på farlige eller stressende situationer, til at blive hyperaktivt.
Dette driver igen den hurtige udtynding af stamceller, der er ansvarlige for hårfarve, hvilket fører til pigmenttab og udvikling af hvidt hår.
Dr Ya-Chieh Hsu, hovedforfatter på undersøgelsen, sagde: “Ved at forstå præcist, hvordan stress påvirker stamceller, der regenererer pigment, har vi lagt grunden til at forstå, hvordan stress påvirker andre væv og organer i kroppen.
“Forståelse af, hvordan vores væv ændrer sig under stress, er det første afgørende skridt i retning af en eventuel behandling, der kan standse eller vende den skadelige indvirkning af stress. Vi har stadig meget at lære på dette område.”
Hårets farve bestemmes af celler kaldet melanocytter, som stammer fra melanocytstamceller (MeSC’er).
Med alderen udtømmes udbuddet af MeSC’er gradvist, hvilket medfører, at pigmenteret hår erstattes af hvidt hår.
I samarbejde med forskere fra hele verden udsatte Harvard-holdet mus for forskellige typer stressfaktorer, herunder smerte, fastholdelse og psykologisk stress, i forskellige faser af hårvæksten.
Hver stressfaktor viste sig at forårsage udtømning af MeSC’er, hvilket i sidste ende førte til udvikling af pletter af hvidt hår.
Ved yderligere undersøgelser fandt forfatterne, at stress aktiverede det sympatiske nervesystem, hvilket udløste frigivelse af en neurotransmitter kaldet noradrenalin.
De fandt, at noradrenalin fik MeSC’erne til sidst til at “flytte væk” fra hårsækkene og dermed føre til tab af farve.
Teamet kiggede derefter efter gener, hvis udtryk var mest ændret under stresseksperimenterne og indsnævrede det til et, der koder for et protein kaldet CDK.
Når mus blev injiceret med et lægemiddel, der stopper kodningen af CDK, fandt forskerne, at det forhindrede tab af pelsfarve.
Dr. Thiago Mattar Cunha, en forsker tilknyttet Centre for Research on Inflammatory Diseases i Sao Paulo, Brasilien, og en af forfatterne til undersøgelsen, sagde:
Dr: “Dette resultat viser, at CDK deltager i processen og derfor kunne være et terapeutisk mål.
“Det er for tidligt at vide, om det faktisk vil blive et mål en dag i klinisk praksis, men det er værd at udforske yderligere.”
Forskerne siger, at deres resultater ikke giver en kur eller behandling for gråt hår, men giver en idé om, hvordan stress kan påvirke mange andre dele af kroppen.