Så, hvorfor gjorde hun det?
For det første var det en tiltrængt karantæneafledning for “One Day at a Time”-stjernen, der hverken krævede den tålmodighed, der er nødvendig for at lave surdejsbrød, eller den finurlighed, der er almindelig for virale sensationer. “Det lød spændende, tanken om at lære ting, som jeg aldrig har gjort før,” siger Machado, 48 år. “Som mange andre mennesker lige nu følte jeg mig meget deprimeret, og der sker så mange ting i verden, og der er så mange ting, som vi ønsker, at vi kunne gøre, men som vi ikke kan – dette kunne ikke være kommet på et bedre tidspunkt. Og jeg elsker det gamle Hollywood – jeg elsker, elsker, elsker, elsker gamle film og gamle musicals. Og jeg tænker altid: “Åh, jeg ville ønske, jeg var skuespiller i den tid”. Men hvis jeg gjorde det, ville jeg spille huspigen Lupe. Jeg ville ikke danse med Fred Astaire.”
Det kommer ind på den anden grund: synlighed.
“Sagen med ‘Dancing With the Stars’ er, at det når ud til så mange flere hjem end mit utrolige show , som burde nå ud til alle hjem. Jeg ved, at de har haft latinoer med i showet, men de har brug for langt flere. Og så jeg tænkte: “Det vil jeg gøre. Jeg vil være den puertoricanske kvinde, der er med i det program.”
Men det er to programmer: Den 12. oktober begynder den pandemibekæmpede fjerde sæson af Machados sitcom på CBS i tre uger i det tidsrum om mandagen, der følger umiddelbart efter ABC’s “Dancing With the Stars”.”
For skuespillerinden, der spiller den enlige mor og militærveteran Penelope Alvarez i “One Day at a Time”, er det længe siden, at hun skulle have været i søgelyset på tv: Hendes karriere har aldrig helt placeret hende i centrum, på trods af stærke biroller i “Six Feet Under”, “ER”, “Queen of the South” og “Jane the Virgin”.
Machado, der taler via videokonference, maskerer på overbevisende vis de smerter, hun måtte føle, med sin sædvanlige livlige dynamiske energi. Hendes karakteristiske latter hopper stadig gennem et rum selv over en Wi-Fi-forbindelse – ligesom den gør, når hun minder om, at kameraerne i “Dancing With the Stars” fangede hende i at scanne sin telefon under liveshowet, mens en ping-ping-ping-ping af opmuntrende sms’er ankom på “One Day at a Time”-gruppetråden.
I en perfekt storm af eksponering bør hendes stærke optræden i “Dancing With the Stars” indtil videre være med til at skabe opmærksomhed omkring komediens tv-debut, hvilket sandsynligvis vil spille en rolle for seriens chancer for en femte sæson. Dens overlevelse har dyb, personlig resonans for Machado, som længe har været højlydt om Hollywoods mangler, når det kommer til latino-repræsentation.
Originalt oprettet på Netflix blev den latino-frontede reboot af Norman Lears klassiske sitcom aflyst i 2019 efter tre sæsoner. Sony Pictures Television, studiet, der producerer serien, solgte komedien til andre netværk og landede i sidste ende den cubansk-amerikanske familie-sitcom hos Pop TV, der blev berømt med kultfavoritten “Schitt’s Creek”.
Den kører på CBS, som var hjemsted for den oprindelige serie, er en del af den aftale, som ViacomCBS-søsternetværket Pop TV indgik i forbindelse med redningen af serien. Det er den eneste serie med en latinamerikansk familie, der sendes på tv i denne sæson.
“Jeg har altid ment, at denne serie hører hjemme på et netværk”, siger Machado. “Jeg elsker streaming. Folk elsker at streame. Jeg forstår godt, at det er det, der er sagen, men i virkeligheden når netværk bare ud til flere husstande. … Vi har kun tre uger, men det er okay. Jeg vil bare gerne have folk til at se det, for hvis de ser det, får vi den femte sæson.”
Og det betyder, at vi får mere Penelope Alvarez. Rollen har givet Machado en mulighed for at afsløre dimensioner, der er atypiske i en traditionel sitcom. Penelope er en hårdtarbejdende, enlig mor, der skal håndtere de komplekse problemer med at opdrage to teenagebørn og samtidig tage sig af sin viljestærke mor, spillet af filmlegenden Rita Moreno.
I løbet af seriens fire sæsoner har seerne set Penelope, der tidligere var læge i Afghanistan, kæmpe med depression og angst – et emne, der ofte har været tabubelagt inden for det latinamerikanske samfund. De har set hende kæmpe med sin katolske opdragelse, mens hun med ærlighed og åbenhed har behandlet sin datters seksualitet. De har set hende tage tilbage på skole for at blive sygeplejerske. Og de har set hende forsøge at få romantik ind i sit travle liv.
“Hun er den bedste,” siger Machado, som skulle have debuteret som instruktør på serien, før COVID-19-pandemien ødelagde disse planer. “Det er derfor, det er så vigtigt, når der er kvinder med i forfatterrummet. Så mange gange ser man disse sitcoms, hvor moren bare er en ubetydelig karakter, og faderen får alle vittighederne, mens moren ser ud, som om hun har handlet i JCPenney. Det er som om, at man pludselig bliver 40 år og ikke længere kan være sød? Jeg forstår det ikke. Og at selv om man er mor, er man stadig en kvinde.”
Gloria Calderón Kellett, der fungerer som co-showrunner på serien sammen med Mike Royce, roste den tekstur og nuance, som Machado bringer til karakteren: “Jeg tror ikke, at folk forstår, hvor svært det er at spille med flere kameraer på jorden. Hun er ægte og rå. Hun er følelsesladet, hun er sjov, hun er fjollet, hun laver fysisk komedie. Den kvinde kan virkelig gøre det hele.” Machados spændvidde er noget, som Calderón Kellett lagde mærke til dengang, da hun også navigerede rundt på skuespilscenen.
“Da jeg var skuespiller, tabte jeg altid roller til denne Justina Machado,” siger Calderón Kellett i telefonen. “Det blev en joke. Hvis jeg så, at hun stod på tilmeldingslisten, ville jeg bare gå. Og så begyndte jeg at se hendes arbejde, og jeg forstod hvorfor. Hun er genial. Jeg var en fan. Hver gang hun dukkede op i noget, føltes det virkelig som om: Det er første gang, jeg ser mig selv på tv” – gennem Justina.”
Hun får også stor ros fra sin medspiller Moreno, hvis karriere var med til at bane vejen for latino-skuespillere i Hollywood.
“Hun er et af de bedste mennesker, jeg har arbejdet sammen med i mit liv – uden sammenligning”, siger Moreno, der kærligt omtaler Machado som “nena” (søde). “Hun bevæger mig. Hun får mig til at grine. Og hun er en fantastisk scenepartner, fordi vi har en fantastisk kemi og en enorm respekt for hinanden. Der er noget ved hende, som er så sandt som skuespillerinde. Og det kan man ikke købe.”
Det er stadig ikke gået Machado forbi, at hun forsøger at bevise, at tv-seerne vil se et program, der drejer sig om en latino-familie, omkring to årtier efter at en leder af et netværk antydede, at de ikke ville gøre det. Machado fik hovedrollen i den sene 90’er-komedie “I Love Lupe”, som viste en latinamerikansk familie. Da serien ikke blev optaget, blev Machado, som var i begyndelsen af 20’erne, ringet op af chefen for at forklare hvorfor: “Han ringede bogstaveligt talt hjem til mig, en flink mand… og sagde: ‘Du godeste, din pilot er så god. Alle elsker dig, alle elsker dig, alle. Men vi tror ikke, at Amerika er klar til en latino-familie.”
“Det var acceptabelt for ham at sige – ‘Amerika er ikke klar til en latino-familie’. Ligesom, hvad? Og det var i 90’erne! Og se på i dag. Hvor mange latino-familier ser du i fjernsynet? Så Amerika må hellere gøre sig klar, for vi er her. Vi er her.”
Machado, der er født og opvokset i Chicago af puertoricanske forældre, “fandt altid på scenarier” og roller, som hun kunne spille sammen med sine søskende, men hun havde aldrig forestillet sig, at det rent faktisk kunne ske. I et nyligt afsnit af “Dancing With the Stars” delte skuespillerinden et brev, som hun fandt under en rejse hjem, og hvori hun som 5-årig udtrykte sit ønske om at blive skuespiller. Men det var ikke før hendes tid i Latino Chicago Theater Company, at hun fik selvtillid til at se sig selv som skuespillerinde og besluttede sig for at gøre karriere ud af det.
“Det er her, jeg fandt min stamme,” siger hun. “Juan Ramirez, en af mine mentorer, løftede mig op. Jeg husker, at det måske var det andet eller tredje stykke, og han var sådan: ‘Tror du, at du er skuespillerinde nu?’ For jeg blev ved med at sige: ‘Jeg er ikke en skuespillerinde. Jeg gør det her bare, fordi jeg ikke har noget at lave. Det var det eneste, jeg sagde. For der var ingen skuespillere i Chicago, som jeg kendte, i mit kvarter, i den indre by i Chicago. Det var ikke en del af min verden.”
Hendes første kredit er et afsnit fra 1993 af “ABC Afterschool Specials”, hvor hun spiller en 16-årig pige med en voldelig kæreste. I løbet af de næste 25 år arbejdede hun støt og roligt med små roller i serier som “NYPD Blue” og “Touched by an Angel”, før hun brød igennem med sin rolle i HBO’s “Six Feet Under” som Vanessa Diaz, hustruen til bedemandstekniker-omvendt-partner Federico (Freddy Rodriguez).
“Jeg kan huske, at de gav mig pilotmanuskriptet, og jeg tænkte: ‘Hvem fanden vil se det her show?'” Machado siger. “Jeg mener, come on, virkelig? Jeg skulle overtales til ‘Six Feet Under’? Hvad, er jeg skør? Jeg tænker tilbage nu, og det er som om, at hvis jeg ikke havde været med i ‘Six Feet Under’, tror jeg ikke engang, at halvdelen af de ting ville være sket for mig. Ikke halvdelen af det.”
Derfra havde Machado mindeværdige roller i “ER”, “Queen of the South” og “Jane the Virgin”. Hun spillede endda med i 2010 i teaterproduktionen af Lin-Manuel Mirandas Broadway-hit “In the Heights” fra 2010. Hun ville gerne have hovedroller, men hun havde efterhånden accepteret, at hun sandsynligvis altid ville være en birolle.
“Jeg havde opgivet at være hovedrolleindehaver,” siger hun. “Jeg tænkte: ‘Måske bliver jeg bare aldrig nr. 1 på rollelisten. Måske kommer jeg bare ikke til at være stjernen i showet. Det er helt i orden. Jeg bliver bare ved med at gøre det, jeg gør.”
Hun blev faktisk ved. Og det skete. At hendes store gennembrud materialiserede sig i en rolle, der udnytter hendes komiske side, gav al mening i verden for dem, der kender hende.
“Lige fra begyndelsen af hendes karriere har Justina altid været kendt for at være en fantastisk dramatisk skuespillerinde,” sagde Rodriguez, der kendte Machado fra deres tidlige dage som skuespillere i Chicago, før han spillede hovedrollen over for hende i “Six Feet Under”, pr. telefon. “Hvad mange mennesker ikke vidste i en lang periode er, at hun er utrolig morsom. Jeg har brugt dage og nætter på at hænge ud med hende på grund af vores familier, og hun er den slags person, som får dig til at grine i stumper og stykker. Jeg har bare altid haft dette hemmelige håb om, at hun ville være i stand til at vise denne side.”
Mere presserende er dog Machados forsøg på at perfektionere sin danserside. Hun skal af sted om et par timer for at øve til showets afsnit med Disney-tema – hun og hendes professionelle partner, Sasha Faber, opførte en Charleston-rutine til “Mary Poppins” “Supercalifragilisticexpialidocious” – og hun kan ikke lade være med at udstøde et legende suk af rædsel ved tanken om at skulle tilbage til den opslidende slidsomhed.
“Pero, like my grandma would say, quién te manda?” Machado spøger og bruger et udtryk, der groft oversat betyder: “Hvem sagde, at du skulle gøre det?”
“Jeg kan ikke klage, for jeg gjorde det mod mig selv.”