Den 2. og 3. juni 1946 blev der afholdt en institutionel folkeafstemning, hvor italienerne blev kaldt til stemmeurnerne for at afgøre, hvilken statsform – monarkiet eller republikken – landet skulle have. Folkeafstemningen blev annonceret i slutningen af Anden Verdenskrig, få år efter det fascistiske regimes fald i Italien, det diktatoriske regime, der var blevet støttet af den italienske kongefamilie, huset Savoyen, i mere end 20 år.
Afhængere af republikken valgte symbolet Italia turrita, Italiens nationale personifikation, til brug i valgkampen og på folkeafstemningskortet om den institutionelle statsform, i modsætning til Savoyens våbenskjold, der repræsenterede monarkiet. Dette udløste forskellige kontroverser, da ikonografien af den allegoriske personifikation af Italien havde og stadig har en universel og samlende betydning, som burde have været fælles for alle italienere og ikke kun for en del af dem: dette var den sidste fremtræden i institutionel sammenhæng af Italia turrita.
Denne institutionelle folkeafstemning var den første afstemning ved almindelig valgret i Italien. Resultatet af folkeafstemningen, 12.717.923 stemmer for republikken og 10.719.284 stemmer for monarkiet (med en procentdel på henholdsvis 54,3% og 45,7%), blev meddelt den 10. juni 1946, da kassationsdomstolen erklærede, efter 85 år med kongeriget Italien, den italienske republiks fødsel, der blev endeligt sanktioneret den 18. juni.
Den 13. juni besluttede Italiens konge, Umberto II af Savoyen, at forlade Italien for at undgå de sammenstød mellem monarkister og republikanere, der allerede havde manifesteret sig i blodige begivenheder i forskellige italienske byer, af frygt for, at de kunne brede sig til hele landet. Han gik i eksil i Portugal. Fra den 1. januar 1948, da Den Italienske Republiks forfatning trådte i kraft, fik Umberto II af Savoyens mandlige efterkommere indrejseforbud i Italien; denne bestemmelse blev ophævet i 2002. Den 11. juni 1946, det republikanske Italiens første dag, blev erklæret for en helligdag.
Den 2. juni fejres den moderne nations fødsel på samme måde som den franske 14. juli (årsdagen for stormningen af Bastillen) og den 4. juli i USA (årsdagen for uafhængighedserklæringen fra Storbritannien). Italiens enhed og den italienske stats fødsel fejres den 17. marts, til ære for den 17. marts 1861, datoen for proklamationen af Kongeriget Italien. Før republikkens fødsel var den nationale festdag i Kongeriget Italien Statuto Albertino-festen, som blev afholdt den første søndag i juni.
Den første fejring af Festa della Repubblica fandt sted den 2. juni 1947, mens der i 1948 var den første parade i Via dei Fori Imperiali i Rom; den 2. juni blev endeligt erklæret som national helligdag i 1949. Ved denne lejlighed omfattede ceremonien den tidligere gennemgang af de væbnede styrker til ære for republikken af den italienske præsident; demonstrationen fandt sted på Piazza Venezia, overfor Altare della Patria. Efter at den italienske præsident Luigi Einaudi havde nedlagt laurbærkronen på den ukendte soldats grav af den italienske præsident Luigi Einaudi, forlod de væbnede styrkers faner formationen, de gik op ad trappen til monumentet og hyldede præsidenten med en bukning.
I 1949, da Italien trådte ind i NATO, blev der samtidig afholdt ti festligheder i hele landet: for at fremhæve den nyligt dannede republiks forbindelse med mazzinianismen, strømningen fra Risorgimento, som blev ledet af Giuseppe Mazzini, en ivrig republikaner, blev der ved den lejlighed indviet et festligt monument på den nuværende Piazzale Ugo La Malfa i Rom til minde om den genovesiske patriot, foran hvilket hovedbegivenheden Festa della Repubblica fandt sted.
Play media
I 1961 fandt hovedfesten for Festa della Repubblica ikke sted i Rom, men i Torino, den første hovedstad i det forenede Italien. Torino var Italiens hovedstad fra 1861 til 1865, efterfulgt af Firenze (1865-1871) og endelig af Rom, som er Italiens hovedstad siden 1871. I 1961 blev der faktisk også fejret 100-årsdagen for Italiens forening (1861-1961). I 1963 blev demonstrationen ikke gennemført den 2. juni på grund af den nu døende pave Johannes XXIII’s helbredstilstand og blev udsat til den 4. november, samtidig med dagen for den nationale enhed og de væbnede styrker.
I 1965 deltog fanerne fra de undertrykte militærenheder, der deltog i Første Verdenskrig, også i hovedfesten i Rom; samme år blev 50-året for Italiens indtræden i Første Verdenskrig også mindet. Italien indledte officielt sine militære operationer i Første Verdenskrig den 24. maj 1915 med det første kanonskud affyret fra Fort Verena på Asiago-højsletten mod de østrigske fæstninger på Vezzena-sletten: den første strofe af La Leggenda del Piave er dedikeret til det første infanteri fra den kongelige italienske hær, der krydsede grænsen.
På grund af den alvorlige økonomiske krise, der ramte Italien i 1970’erne, blev Festa della Repubblica ved lov nr. 54 af 5. marts 1977 flyttet til den første søndag i juni for at begrænse de statslige og sociale udgifter, og dermed blev den 2. juni som en helligdag i forbindelse med denne begivenhed afskaffet. I 2001, på foranledning af republikkens daværende præsident Carlo Azeglio Ciampi, der i begyndelsen af det 21. århundrede var hovedperson i en mere generel aktion til fremme af Italiens nationale symboler, opgav Festa della Repubblica sin status som en flytbar fest og opsummerede sin traditionelle placering den 2. juni, som nu igen er blevet en helligdag i alle henseender.