Jeg har set venner bekymre sig om den påståede forbindelse mellem aluminium og Alzheimers sygdom og har ofte undret mig over, om deres frygt er begrundet i virkeligheden. Skal de opgive aluminiumspande eller antiperspiranter, der indeholder aluminium? Jeg har altid hørt, at aluminiums sundhedsfarer bare er en hype. Så hvad er den virkelige sag?
Sammenhængen mellem aluminium og Alzheimers sygdom er mindre en myte end en mangeårig videnskabelig kontrovers. Det begyndte i 1965, da forskere opdagede, at det at injicere kaniners hjerner med aluminium fik dem til at udvikle neurofibrillære tangles, de snoede proteiner, der findes i hjernecellerne hos patienter med Alzheimers sygdom, en degenerativ hjernesygdom, der ødelægger hukommelse og kognition.
Fundet ansporede til et forskningsrus. Blot otte år senere fandt en canadisk gruppe, der studerede hjernevæv fra afdøde Alzheimers-patienter, at visse dele af deres hjerner havde to til tre gange mere aluminium end en normal hjerne. I 1980 var det lykkedes Daniel Perl og Arnold Brody rent faktisk at kigge ind i de menneskelige hjerneceller, der bar på sammenfiltrede celler – og de fandt også aluminium der.
“Det ændrede virkelig hele situationen,” husker Perl, der nu er professor i patologi ved Uniformed Services University of the Health Sciences i Bethesda. “Jeg blev ringet op hele tiden, fordi der var så stor offentlig interesse.”
Trods den stigende interesse kunne ingen finde ud af, hvad dette betød for menneskers sundhed. En del af problemet var, at de videnskabelige teknikker var – og stadig er – for ufuldstændige til at give et svar. Uanset om de studerede hjerneceller eller gennemførte epidemiologiske undersøgelser i hele befolkningen, der fulgte aluminiumsudsættelse og Alzheimers risiko, manglede forskerne redskaberne til at få meget præcise eller afgørende resultater.
“Aluminium er så almindeligt, så udbredt i miljøet, at det er en svær opgave at studere det,” siger John Savory, en professor emeritus i patologi ved University of Virginia, der var med til at opdage, at aluminiumseksponering kan forårsage neurologiske og demenslignende symptomer hos dialysepatienter. “Bare et støvfnug kan forurene din prøve, fordi det er overalt.”
Naturligt forekommende aluminium er det tredje mest forekommende grundstof på Jorden, så det findes virkelig overalt. Fordi det er til stede i jorden, kan det findes i visse fødevarer, såsom spinat og te. Det bruges også i en række industrielle processer, som bringer det i tæt kontakt med mennesker. Selv om mange undersøgelser af aluminiumseksponering har fokuseret på drikkevand – forsyningsvirksomheder bruger ofte aluminiumsalte til at klarlægge og rense deres vand – findes det også i kogegrej og fødevareemballage, i antacida, antiperspiranter og en håndfuld lægemidler samt i nogle forarbejdede fødevarer. Det gør det “meget svært at finde ud af, hvor meget folk er blevet udsat for aluminium i løbet af deres liv, og hvilken virkning disse udsættelser har haft”, siger Perl.
Det er derfor ikke overraskende, at 30 års undersøgelser af forbindelsen mellem aluminium og Alzheimers sygdom har givet modstridende resultater.
For eksempel fandt en undersøgelse fra 1997 af næsten 1.000 mænd fra England og Wales kun en lille sammenhæng mellem deres forekomst af Alzheimers sygdom og deres anslåede eksponering for aluminium gennem drikkevand, men en 15-årig undersøgelse, der fulgte 1.925 franske mænd og kvinder, konkluderede, at et højt aluminiumforbrug fra drikkevand kan være en risikofaktor for Alzheimers sygdom. I en undersøgelse fra Verdenssundhedsorganisationen i 2003 af seks epidemiologiske undersøgelser af høj kvalitet af aluminium i drikkevand som en risikofaktor for Alzheimers sygdom fandt tre en positiv sammenhæng, mens tre ikke gjorde det.
Disse forskellige resultater skyldes de vanskeligheder, der er forbundet med epidemiologiske undersøgelser, som kræver, at forskerne er afhængige af potentielt unøjagtige optegnelser og følger folk over lange perioder, siger Amy Borenstein, der er professor i epidemiologi ved University of South Florida College of Public Health.
Borenstein undersøgte for mere end 20 år siden risikoen for Alzheimers sygdom og aluminiumseksponering gennem antiperspiranter og kogegrej, også med uklare resultater. “Vi gør det bedste, vi kan,” siger hun. “Det er svært at studere mennesker.”
Et andet problem er, at emnet simpelthen er faldet ud af mode. Da Alzheimer-forskere søgte efter mere let testbare veje til at forstå sygdommen, f.eks. dens genetiske risikofaktorer og dannelsen af hjernens plaques (i stedet for tangles), faldt aluminium af vejen, siger Savory.
“Det blev meget, meget svært at få finansiering til at arbejde med aluminium. Så snart man nævnte aluminium, blev man afvist med ‘Åh, den hypotese blev modbevist for mange år siden’,” siger Savory. “Men den er ikke blevet modbevist. Sandheden er, at ingen ved det.”
Perl havde også problemer med at finansiere sin forskning i aluminium, og han flyttede til sidst sine bestræbelser til forbindelsen mellem traumer og neurodegenerative sygdomme. Selv om han ikke tror – og aldrig har troet – at aluminium forårsager Alzheimers sygdom, siger han, at det kan være involveret på en eller anden måde i sygdommens udvikling, og at hvis man ikke undersøger dette, kan det stille Alzheimer-forskningen i et dårligt lys.
“Vi ved f.eks. ikke, hvad der forårsager diabetes, men vi kan behandle det,” siger Perl. “Så bare fordi noget ikke er den … direkte årsag til en sygdom, betyder det ikke, at det ikke er vigtigt.”
Men Borenstein mener, at aluminiums bidrag til Alzheimers risiko er for lille til at retfærdiggøre en masse forskning. “Hvis aluminium spiller nogen rolle, er det meget lille,” siger hun. “Og der er mange andre, meget vigtigere risikofaktorer at undersøge.”
Disse andre faktorer omfatter gener samt metaboliske og vaskulære sygdomme – ting som diabetes og hjertesygdomme – som undersøgelser har vist er stærkt forbundet med Alzheimers sygdom; niveauet af intellektuel stimulering og uddannelsesniveau; og socialt engagement. Disse faktorer kan måske en dag hjælpe forskerne med at behandle og endda forebygge sygdommen, siger Borenstein.
Så hvor bliver den bekymrede forbruger af dette? Du kan forsøge at begrænse dit aluminiumforbrug ved at vælge aluminiumsfrie produkter, siger Perl, “men vi forstår ikke rigtig nok til at komme med gode anbefalinger.”
For hvad det er værd, har Perl og Borenstein ikke udskiftet deres kogegrej, ændret deres antiperspiranter eller opgivet at bruge aluminiumsfolie. Savory har heller ikke gjort det, selv om han gør en dyd ud af kun at drikke vand fra sin egen brønd, som han siger indeholder betydeligt lavere niveauer af aluminium end hans bys vandforsyning.
Det er ikke muligt at undgå alt aluminium, fordi metallet er så allestedsnærværende. Hvis du er bekymret for Alzheimers, er det bedre at sørge for at holde dit sind aktivt og dit hjerte sundt, siger Borenstein. I det lange løb vil disse skridt gøre langt mere for at beskytte din hjerne.