GREEN BAY, Wis. – Nu er det tid. Guldkrukken er for enden af regnbuen.
Siden han vandt Super Bowl i 2010, har Aaron Rodgers været quarterback for et hold, der gik 15-1 i 2011 og nåede NFC Championship Games i 2014, 2016 og 2019.
Hvert af disse hold formåede ikke at komme til Super Bowl, endsige at vinde den. Med en suveræn 32-18-sejr over Los Angeles Rams lørdag har Rodgers fået Green Bay Packers tilbage i NFC Championship Game. Han får måske aldrig en så god mulighed for at vinde den flygtige anden Super Bowl-ring.
Serenaderet af “MVP”-sange fra de næsten 8.500 fans på stadion havde Rodgers ikke tænkt sig at miste et minut på at nyde øjeblikket.
“Jeg er bare så glad på vores gutters vegne,” sagde han. “Helt sikkert lidt følelsesladet, bare ved at tænke på, hvad vi gik igennem. Det gjorde mig følelsesladet med publikum derude i dag, jeg er bare rigtig glad for alt det, der skete i dag. Vi vil have masser af tid til at tale om næste uges modstander efter i morgen og tirsdag og onsdag. Jeg ser frem til vores samtale, når den tid kommer.”
Greatness driver Rodgers. Han er på vej til at blive den sjette spiller i NFL’s historie til at vinde tre MVP-priser. Han ved dog, at det handler om mere end hæder og statistik. Det handler om at vinde mesterskaber. Et af næste uges potentielle opgør er mod Tampa Bay-quarterback Tom Brady. Brady har vundet seks Super Bowls med New England Patriots.
Rodgers har kun vundet én. Han er ikke fremmed for playoff-hjertebrud. Der var overtidstab mod Arizona i 2009 og 2015. Katastrofen mod Seattle i 2014. Dødsfaldet af offensivkoordinator Joe Philbins søn i 2011. Jordy Nelsons brækkede ribben i 2016. Af hans otte playoff-nederlag gav Packers mindst 37 point i fem af dem.
Dette år er måske anderledes. Først og fremmest vil Rodgers endelig få en mesterskabskamp på hjemmebane. Den tidlige prognose for kickoff kl. 14.00 er et maksimum på 27. Hvis det holder, vil det være 12 grader koldere, end det var i lørdags mod Rams – potentielt en stor ting i betragtning af de potentielle modstanderes lokaliteter. Selv ved mindre end 11 procent af kapaciteten mod Rams gjorde de skrigende og skiltesvingende fans en forskel.
“Det betyder meget,” sagde Rodgers. “Jordy og jeg talte om det for flere år siden. Jeg har haft mange starter i denne liga uden at kunne være en del af at være vært for NFC Championship. Jeg kan huske, hvordan det føltes i 2007, især efter at vi så Giants slå Dallas. Vi troede, at vi og Dallas var de to bedste hold i NFC det år. Giants slog dem, og vi følte os rigtig godt tilpas med hensyn til værtskabet og vores chancer. Det var en rigtig, rigtig kold kamp, helt sikkert. Forhåbentlig er det lidt koldere, end det var i aften. Fansene var specielle, og energien var speciel i aften. Der er en hjemmebanefordel.”
I sport er der muligheder for muligheder. I årevis har Rodgers holdt det vindue åbent. Træner Matt LaFleur har erstattet det vindue. Men det vil ikke forblive åbent for evigt.
Dette vindue er faktisk måske klar til at smække i.
Rodgers er 37 år. Star running back Aaron Jones og All-Pro center er Corey Linsley bliver free agents i løbet af en offseason, hvor et styrtende lønloft har Packers en forventet overskridelse af loftet på 28 millioner dollars. Og så er der elefanten i rummet med april måneds valg af Jordan Love. Vil Rodgers overhovedet være tilbage i 2021 eller 2022 for at gøre endnu et forsøg på et mesterskab?
Det er ikke kun Rodgers. Receiver Davante Adams og Linsley var en del af disse NFC Championship-nederlag i 2014, 2016 og 2019. Adams, der går ind i sin sidste sæson under kontrakt næste år, er i sin karrieres bedste alder, men usikkerheden på quarterback kan gøre dette til hans sidste, bedste chance. Og hvem ved, hvor Linsley vil spille i næste sæson.
“Vi har ligesom følt det sådan for ,” sagde Linsley. “Mit rookie år (2014), de fyre, der havde været her, de følte, at det var den tid. Og du ved, visse ting skete. Whatever. Men i år er vi heldige, at vi har spillet her. Jeg tror, at det helt klart spiller til vores fordel. For de fyre, der har været her i de fire mesterskabskampe, er det helt klart mere presserende og ønsket og det hele er større. Det er ikke sådan, at det ikke var der før, men dette er en stor kamp for os alle sammen.”