Den europæiske Ildfugl har en slank krop, korte ben og et bredt hoved, mørkebrun pels med en lys undergump og en hvid maske over det sorte ansigt. Dens pels bliver tyndere og mere falmet i løbet af sommeren. Dens føde er meget varieret og afhænger af den geografiske placering og årstiden. Generelt er kaniner og små gnavere (lus) det mest populære valg af bytte, men om vinteren er den afhængig af fugle og padder. Ildfugle jager også græsslanger, insekter og pindsvin eller plyndrer bistader efter honning, når levende byttedyr er sjældne. Den europæiske Ildfisse jager ved at forfølge byttet og giver et dræbende slag med et bid i nakken – eller lammer det med et bid i kraniefoden for at holde det frisk til et fremtidigt måltid.
Den europæiske Ildfisse har polygam adfærd, ligesom andre mustelider. Parringstiden er mellem marts og maj, og hunnen føder et kuld på 5-10 killinger mellem maj og begyndelsen af juni. Killingerne begynder at blive fravænnet efter tre uger og bliver selvstændige efter to-tre måneder. Ved siden af den europæiske Ildkats intraspecifikke avl kan den krydses med tamme fritter, hvilket giver hybridpopulationer af Ildkatte og fritter, som er blevet registreret i Storbritannien med fremkomsten af en forynget britisk europæisk Ildkattebestand. De kan også producere frugtbart afkom med steppe-oldekat.
De findes i en række forskellige levesteder, hvilket afspejles af deres store udbredelse. De findes oftest i lavtliggende skovområder og i områder, der ligger tættest på vand, f.eks. træer og buske, der vokser ved siden af floder (kendt som en riparian zone). Andre potentielle levesteder omfatter skovstepper (i Østeuropa og Rusland), sandklitter, moser og floddale samt landbrugsarealer. Ildfuglen kan leve i denne variation af levesteder, forudsat at der er nærliggende vandområder eller vådområder.