Afrikanske kvægracer er forbløffende forskellige og ofte ret smukke. De spænder fra de mørkerøde Ankole i det sydlige Uganda med deres massive, varmeafledende horn til Boran, der trives på de støvede sletter i det nordlige Kenya, til Etiopiens robuste Mursi-kvæg med deres fremtrædende skulderpukkel og hængende dækvinger. Kuri, der græsser på græsset ved Tchad-søen, er dygtige svømmere, Red Fulani kan slæbe store afstande langs Saharas rand, og de berømte sygdomsresistente Sheko lever i tsetseflue-inficerede skove i det sydvestlige Etiopien.
Alle ca. en milliard kvæg i dag nedstammer fra de gamle urokser, en uddød art af vildtlevende kvæg, der engang boede i store dele af Eurasien. Disse kreaturer blev domesticeret ved mindst to forskellige lejligheder for ca. 10.000 år siden i bondestenalderen: én gang i Sydasien – hvilket førte til zebu eller pukkelkvæg – og den anden gang i Mellemøsten – hvilket førte til taurin- eller pukkelløst kvæg.
I Afrika stammer de ældste arkæologiske beviser på husdyr tilbage fra mellem 6000 og 5000 f.Kr. i det vestlige Egypten. Disse taurinkvæg, der oprindeligt var begrænset til det saharisk-saheliske bælte, nåede til sidst frem til isolerede landområder i Vest- og Østafrika.
Afrikas kvæg i dag har tilpasset sig klimaet, foderforholdene, sygdomme og skadedyr, der er fremherskende i deres levested. De individer, der var bedst tilpasset deres omgivelser, havde større sandsynlighed for at overleve og formere sig. De var også mere begunstiget af mennesker. Med tiden førte dette til forskellige racer og arter.
I dag er der anslået 800 millioner husdyrholdere på hele kontinentet. Kvæg giver næringsrige, kalorietætte fødevarer, en meget tiltrængt indkomst og kvælstofrig gødning til genopbygning af jorden. Der er kun få regioner i Afrika, hvor kvæg ikke spiller en central rolle, både økonomisk og kulturelt.
Men sådan har det ikke altid været. Mine kolleger og jeg fra International Livestock Research Institute (ILRI) har for nylig offentliggjort en artikel, der beskriver detaljeret, hvordan afrikansk kvæg har erhvervet sin tilpasningsevne.
Ved at gennemgå dna’et fra 16 indfødte afrikanske racer opdagede vi en tusind år gammel begivenhed, hvor verdens to vigtigste underarter af kvæg – nemlig taurin- og zebuskvæg – blandede sig. Dette gjorde det muligt for afrikansk kvæg – efter at have tilbragt tusindvis af år begrænset til visse regioner i Afrika – at diversificere sig og sprede sig over hele kontinentet.
Vores resultater er med til at forklare, hvordan afrikansk kvæg spredte sig over hele kontinentet. Men da de blev udvalgt og avlet med henblik på modstandsdygtighed, blev afrikansk kvæg aldrig lige så produktivt, hvad angår kød eller mælk, som racer i mere tempererede klimaer. Vores håb er, at vi ved at studere den historie, der er skjult i de oprindelige kvæggenomer, kan hjælpe med at vejlede bestræbelserne på at avle med henblik på produktivitet uden at miste racernes oprindelige modstandsdygtighed og bæredygtighed.
Et evolutionært stød
Vores nye arbejde med sekventering af genomet afslørede, at hyrdehyrder på Afrikas Horn for omkring tusind år siden begyndte at avle det asiatiske zebukvæg med lokale taurinracer.
Zebu’erne havde egenskaber, der gjorde det muligt for kvæget at overleve i varme, tørre klimaer. Taurin-egenskaberne gav kvæget evnen til at klare sig i fugtige klimaer, hvor vektorbårne sygdomme, der rammer kvæg, som f.eks. trypanosomiasis (eller “sovesyge”) er almindelige.
Denne begivenhed, som vi kaldte et “evolutionært stød”, gjorde det muligt for afrikansk kvæg – efter at have tilbragt tusindvis af år begrænset til et skiftende kludetæppe af underregioner i Afrika – at sprede sig over hele kontinentet og blomstre op til de racer, vi ser i dag.
Men denne modstandsdygtighed havde en pris. Afrikansk kvæg er ofte ikke lige så produktivt – med hensyn til vækstrater, kød eller mælk – som deres europæiske og amerikanske fætre. Canadiske Holsteins kan f.eks. levere 30 liter mælk om dagen, hvilket er flere gange mere, end de fleste afrikanske racer er i stand til. Traditionelle etiopiske Boran-køer producerer f.eks. kun fire til seks liter mælk om dagen.
Mere produktivt
I dag forsøger forskere fra ILRI i samarbejde med statslige institutioner i Tanzania og Etiopien atter at give Afrikas kvæg et evolutionært stød. Denne gang ønsker de imidlertid at fremskynde det evolutionære ur ved at identificere genetiske markører, der signalerer både tilpasningsevne og produktivitet. Screening af embryoner for disse markører kan hjælpe forskerne med at gentage evolutionens langsomme arbejde i laboratoriet ved at favorisere de egenskaber, der er til størst gavn for landmændene.
Den tidligere indsats for at forbedre kvægproduktiviteten på kontinentet fokuserede på import af kvægracer fra andre steder uden at anerkende de afrikanske racers unikke modstandsdygtighed i tilstrækkeligt omfang. Næsten alle disse forsøg er mislykkedes eller resulterede i krydsninger af racer med både tilpasningsevne og produktivitet udvandet.
Denne gang fokuserer vi på bæredygtig produktivitet – en produktivitet, der bygger på de oprindelige afrikanske racers modstandsdygtighed i stedet for at se bort fra dem.
Men selv om vi har nye værktøjer og genveje, som gør det muligt for forskere at analysere store mængder genetiske data og afgøre, hvilke racer der kan fungere godt sammen, er der stadig nogle erfaringer, vi bør drage af det første evolutionære ryk.
Den første er, at vi ikke bør være alt for bekymrede for krydsninger. På grund af en følelse af national stolthed og ønsket om at bevare de oprindelige afrikanske kvægracer er der til tider en tendens hos nogle til at behandle dem som ikoniske, urørlige manuskripter.
Dette ignorerer den lange tradition for krydsning, der praktiseres af afrikanske kvægavlere og hyrdebrugere – de blandede (og blander stadig) konstant racer for at vælge de dyr, der passer bedst til deres behov.
En anden læring er, at når forskere eksperimenterer og krydskrydsninger, er det meget vigtigt at huske, at de lokale racer har tilpasninger – ikke alle umiddelbart indlysende (f.eks. en tolerance over for episodisk tørke) – som har gjort det muligt for dem at få succes. Det er vigtigt, at vi ikke mister disse tilpasningsegenskaber i den tilfældige krydsning.
Det vil kræve innovative krydsningsprogrammer, der inddrager forskere, ministerier, private partnere og landmænd for at sikre bevarelse af genetisk information på tværs af kvæggenerationernes lange livscyklus.
Og endelig er det vigtigt at inddrage pastoralisternes praktiske, akkumulerede erfaringer i disse processer.
David Aronson, Senior Communications Advisor hos ILRI, har bidraget til udarbejdelsen af denne artikel