Eros, den første asteroide, der blev fundet til at bevæge sig hovedsageligt inden for Mars’ bane, og den første, der blev omkredset og landede på af et rumfartøj. Eros blev opdaget den 13. august 1898 af den tyske astronom Gustav Witt på Urania-observatoriet i Berlin. Den er opkaldt efter kærlighedsguden i den græske mytologi.
John Hopkins University/Applied Physics Laboratory/NASA
Eros er medlem af en gruppe, der kaldes jordnære asteroider, og kan passere inden for 22 millioner km (14 millioner miles) fra Jorden. Under en nærkontakt i 1930’erne (før udviklingen af direkte radarafstandsmåling) var astronomer i stand til at observere asteroidens parallakseforskydning mod baggrundsstjernerne for at forfine deres måling af Jordens gennemsnitlige afstand fra Solen, som danner grundlaget for den astronomiske enhed. Eros var den første asteroide, der blev fundet (1901), som viste variationer i lysstyrken på grund af sin rotation. Disse periodiske lysudsving blev senere brugt til at bestemme dens rotationsperiode (5,27 timer), dens aflange form og, sammen med andre observationer, dens størrelse, som er ca. dobbelt så stor som New York Citys Manhattan Island. Spektralobservationer fastslog, at Eros tilhører S-sammensætningsklassen, der svarer til de stenmeteoritter, der kaldes almindelige chondritter, og som er den mest almindelige klasse blandt asteroider, der befinder sig i den indre del af asteroidehovedbæltet.
I 2000 gik rumfartøjet Near Earth Asteroid Rendezvous (NEAR) Shoemaker (opsendt i 1996) ind i kredsløb om Eros og indsamlede et helt år af data om dens overfladesammensætning, topografi, masse, tyngdefelt, indre struktur og andre egenskaber, inden det forsigtigt landede på dens overflade. NEAR Shoemaker fik præcise dimensioner (33 × 13 × 13 km ), fandt tegn på geologiske fænomener, der kunne være opstået på en meget større moderkrop, som Eros stammer fra, og fik tusindvis af billeder, der afslørede talrige højderygge, riller, kraterkæder og kampesten. En vigtig opdagelse var, at Eros er en udifferentieret asteroide – dvs. at den aldrig har været udsat for omfattende smeltning og adskillelse i lag af forskellig sammensætning – og derfor kan være en uberørt prøve af det oprindelige materiale fra solsystemet.