Den menneskelige levetid (levetid) påvirkes af genetik, miljø og livsstil. Miljømæssige forbedringer, der begyndte i 1900-tallet, forlængede den gennemsnitlige levetid dramatisk med betydelige forbedringer i tilgængeligheden af mad og rent vand, bedre bolig- og levevilkår, mindre udsættelse for smitsomme sygdomme og adgang til lægehjælp. Mest betydningsfulde var de fremskridt inden for folkesundheden, som reducerede for tidlig død ved at mindske risikoen for børnedødelighed, øge chancerne for at overleve barndommen og undgå infektioner og smitsomme sygdomme. Nu lever folk i USA i gennemsnit omkring 80 år, men nogle personer overlever meget længere.
Videnskabsfolk studerer mennesker i halvfemserne (kaldet nonagenarer) og hundreder (kaldet centenarer, herunder semi-supercentenarer i alderen 105-109 år og supercentenarer i alderen 110+) for at finde ud af, hvad der bidrager til deres lange liv. De har fundet ud af, at personer med lang levetid har meget lidt til fælles med hinanden med hensyn til uddannelse, indkomst eller erhverv. De ligheder, de har, afspejler imidlertid deres livsstil – mange af dem er ikke-rygere, er ikke overvægtige og klarer stress godt. Desuden er de fleste af dem kvinder. På grund af deres sunde vaner er disse ældre voksne mindre tilbøjelige til at udvikle aldersrelaterede kroniske sygdomme, såsom forhøjet blodtryk, hjertesygdomme, kræft og diabetes, end deres jævnaldrende jævnaldrende.
Søskende og børn (samlet kaldet førstegradsslægtninge) til personer med lang levetid er mere tilbøjelige til at forblive sunde længere og til at leve op til en højere alder end deres jævnaldrende. Personer med hundredeårige forældre er mindre tilbøjelige til i en alder af 70 år at have de aldersrelaterede sygdomme, der er almindelige blandt ældre voksne. Brødre og søstre til hundredeårige har typisk et langt liv, og hvis de udvikler aldersrelaterede sygdomme (f.eks. forhøjet blodtryk, hjertesygdomme, kræft eller type 2-diabetes), viser disse sygdomme sig senere, end de gør i den almindelige befolkning. Længere levetid har tendens til at være familiært betinget, hvilket tyder på, at fælles genetik, livsstil eller begge dele spiller en vigtig rolle for bestemmelsen af levealderen.
Undersøgelsen af gener for levealder er en videnskab under udvikling. Det anslås, at omkring 25 procent af variationen i menneskers levetid er bestemt af genetik, men hvilke gener, og hvordan de bidrager til levetiden, er ikke velforstået. Nogle få af de almindelige variationer (kaldet polymorfismer), der er forbundet med lang levetid, findes i APOE-, FOXO3- og CETP-generne, men de findes ikke hos alle personer med usædvanlig lang levetid. Det er sandsynligt, at varianter i flere gener, hvoraf nogle er uidentificerede, virker sammen for at bidrage til et langt liv.
Helgenomsekventeringsundersøgelser af supercentenarer har identificeret de samme genvarianter, som øger sygdomsrisikoen hos personer med gennemsnitlig levetid. Supercentenarians har imidlertid også mange andre nyligt identificerede genvarianter, som muligvis fremmer lang levetid. Forskerne spekulerer i, at i de første syv eller otte årtier er livsstilen en stærkere determinant for sundhed og levetid end genetik. Ved at spise godt, ikke drikke for meget alkohol, undgå tobak og være fysisk aktiv kan nogle personer opnå en sund alderdom; genetik synes derefter at spille en stadig vigtigere rolle for at holde personer sunde, når de bliver 80 år og derover. Mange nonagenarer og centenarer er i stand til at leve selvstændigt og undgå aldersrelaterede sygdomme indtil de allersidste år af deres liv.
Nogle af de genvarianter, der bidrager til et langt liv, er involveret i den grundlæggende vedligeholdelse og funktion af kroppens celler. Disse cellefunktioner omfatter reparation af DNA, vedligeholdelse af kromosomernes ender (områder kaldet telomerer) og beskyttelse af cellerne mod skader forårsaget af ustabile iltholdige molekyler (frie radikaler). Andre gener, der er forbundet med blodfedtniveauer (lipider), inflammation og hjerte-kar- og immunsystemet, bidrager i høj grad til lang levetid, fordi de reducerer risikoen for hjertesygdomme (den vigtigste dødsårsag hos ældre mennesker), slagtilfælde og insulinresistens.
Ud over at studere de meget gamle i USA studerer forskerne også en håndfuld samfund i andre dele af verden, hvor folk ofte lever op i halvfemserne og ældre – Okinawa (Japan), Ikaria (Grækenland) og Sardinien (Italien). Disse tre regioner ligner hinanden på den måde, at de er relativt isolerede fra den bredere befolkning i deres lande, har lavere indkomster, er lidt industrialiserede og har tendens til at følge en traditionel (ikke-vestlig) livsstil. I modsætning til andre populationer af meget gamle omfatter centenarerne på Sardinien en betydelig andel af mænd. Forskere undersøger, om hormoner, kønsspecifikke gener eller andre faktorer kan bidrage til længere liv blandt mænd såvel som kvinder på denne ø.
Videnskabelige tidsskriftsartikler til videre læsning
Martin GM, Bergman A, Barzilai N. Genetiske determinanter for menneskers sundhedsspændvidde og levetid: fremskridt og nye muligheder. PLoS Genet. 2007 Jul;3(7):e125. PubMed: 17677003. Gratis fuldtekst tilgængelig fra PubMed Central: PMC1934400.
Sebastiani P, Gurinovich A, Bae H, Andersen S, Malovini A, Atzmon G, Villa F, Kraja AT, Ben-Avraham D, Barzilai N, Puca A, Perls TT. Fire genomdækkende associeringsundersøgelser identificerer nye varianter af ekstrem lang levetid. J Gerontol A Biol Sci Med Sci. 2017 Oct 12;72(11):1453-1464. doi: 10.1093/gerona/glx027. PubMed: 28329165.
Sebastiani P, Solovieff N, Dewan AT, Walsh KM, Puca A, Hartley SW, Melista E, Andersen S, Dworkis DA, Wilk JB, Myers RH, Steinberg MH, Montano M, Baldwin CT, Hoh J, Perls TT. Genetiske signaturer for usædvanlig lang levetid hos mennesker. PLoS One. 2012;7(1):e29848. doi: 10.1371/journal.pone.0029848. Epub 2012 Jan 18. PubMed: 22279548. Gratis fuldtekst tilgængelig fra PubMed Central: PMC3261167.
Wei M, Brandhorst S, Shelehchi M, Mirzaei H, Cheng CW, Budniak J, Groshen S, Mack WJ, Guen E, Di Biase S, Cohen P, Morgan TE, Dorff T, Hong K, Michalsen A, Laviano A, Longo VD. Fasteimiterende kost og markører/risikofaktorer for aldring, diabetes, kræft og hjerte-kar-sygdomme. Sci Transl Med. 2017 Feb 15;9(377). pii: eaai8700. doi: 10.1126/scitranslmed.aai8700. PubMed: 28202779.
Young RD. Validerede levende verdensomspændende supercentenarians, levende og nyligt afdøde: Februar 2018. Rejuvenation Res. 2018 Feb 1. doi: 10.1089/rej.2018.2057. PubMed: 29390945.