En tabt kunst:

SEATTLE (2016) – Der er et nyt spil i byen.

Seattle Mariners, som gjorde det ældgamle spil “flip” populært tilbage i 2006, er gået over til noget nyt og spændende.

Spireret af de “No Flip”-skilte, der nu er opsat i boldbaner rundt om i de store klubber, bruger Mariners tiden før slagtræningen på at spille et nyopdaget spil kaldet “Pepper.”

“Efter alle disse år har spillet pepper lært mig den batkontrol, som jeg har kæmpet så hårdt for at opnå i min karriere,” siger Adam Jones, Mariners’ rutinerede centerfielder. “Jeg ville ønske, at jeg havde kendt til det, da jeg var rookie i ’06.”

Nyhedsglimt, folkens. Pepper er ikke noget nyt.

Det har eksisteret i baseball lige så længe, som der har været bat, bolde og ledig tid.

Filmoptagelser af boldspillere i 1940’erne viser dem spille pepper, en leg, der er lige så simpel som at spille catch og lige så gavnlig som en time i slagburet. En af dem med et bat “pebber” bolden til en række på fire eller fem andre på omkring seks meters afstand. Det var en aktivitet til at slå tiden ihjel, men også en øvelse, der gjorde en forskel i en spillers evne til at håndtere battet og slå bolden hvorhen han ville.

Det udviklede sig endda til mere end et spil om færdigheder; det blev god underholdning. Gamle spillere kunne spille den bold, der blev slået tilbage til dem, og derefter vende den bag deres ryg, under deres arme, mellem deres ben eller over deres skuldre til en anden spiller i rækken, idet de forsøgte aldrig at lade den ramme jorden. Fansene nød at se på pepper lige så meget som spillerne elskede at spille det.

Pepper games var almindelige i major league-ballparker i 1970’erne, men det var de sidste dage. Der blev opsat “No Pepper”-skilte på mange boldbaner, da markinspektørerne blev beskyttende over for deres baner, og klubberne frygtede, at vilde kast eller slagbolde ville skade nogen på tribunerne.

“Vi plejede at gøre det hele tiden,” sagde Jim Slaton, Mariners’ bullpen-træner, der kastede for Brewers og Angels fra 1971-86. “Der er ikke engang nogen, der taler om det nu.”

Det IN spil nu er flip.

Mariners’ klubhus tømmes næsten hver dag omkring klokken 4 – 20 minutter før de strækker sig til slagtræning – da mange af dem går udenfor, danner en cirkel og “flipper” en baseball fra spiller til spiller.

Det ligner meget Harlem Globetrotters’ berømte opvarmningscirkel. Reglerne for flip er enkle. Spillerne “flipper” bolden fra den ene til den anden, men de må ikke lukke deres handske eller bare hånd omkring den. Enhver, der taber bolden eller laver et dårligt flip til en anden spiller, bliver elimineret, indtil der kun er én tilbage.

“En dag”, sagde Mariners DH Eduardo Perez, “vil man se skilte, hvor der står ‘No Flip’.”

Perez er ny i Mariners’ flip-spil, idet han ankom i slutningen af juni efter at være blevet handlet fra Indians. Sønnen af Hall of Famer Tony Perez husker, at hans fars Reds-hold spillede peber, og så sent som i 1998, da Eduardado Perez spillede for Reds, fik den tidligere manager Jack McKeon holdet til at spille peber under forårstræningen.

Perez forudser, at peber vil få et comeback.

“Det er en vintage ting,” sagde han. “Det vil komme tilbage.”

Måske er det nødvendigt, at det kommer tilbage.

Baseball i dag er kendetegnet ved sine store sving og homeruns og ikke nok af spillere, der kan fremme en løber med en grundbold til anden base eller slå bolden til det modsatte felt på et hit-and-run.

Måske er det, fordi disse fyre i det store og hele ikke kan det. Måske er det, fordi ingen spiller peber længere.

“Det er en tabt kunst,” sagde Mariners hitting coach Jeff Pentland. “Disse fyre er alle gode til at svinge. Men når du kommer ind i en tæt kamp over for en fyr, der er virkelig hård, kan du ikke skabe et stort sving. Det, du skal gøre, er at spille peber.”

Pentland fortæller det til Mariners’ tredje baseman Adrian Beltre hele tiden. Beltres store sving skaffede ham 48 homeruns for to år siden for Dodgers, men i mere end 1 1/2 sæson hos Mariners har han først for nylig slået med stor konsistens.

“Jeg siger det ofte til AB: ‘Bare spil peber. Lad være med at svinge for hårdt,” sagde Pentland. “Nogle gange spiller kastere, der har en god sen bevægelse, jo mere sving du laver, jo mere går bolden forbi dig.”

Chris Snelling, Mariners’ minor leaguer, der hellere vil svinge et bat end at spise, spiller peber næsten hver dag med Class AAA Tacoma Rainiers.

Mariners’ højre feltspiller Ichiro Suzuki spillede regelmæssigt peber i Japan, før han kom til majors i 2001.

“Man kan se, at Ichiro gjorde det, og (M’s catcher Kenji) Johjima det samme,” sagde Pentland. “Med begge de to fyre er deres evne til at sætte battet på bolden enestående.”

Hvis peber er sådan en værdig øvelse, hvorfor gør de store ligaer det så ikke længere? Groundskeepers gider ikke sætte “No Pepper”-skilte op, fordi der ikke er noget peber at forbyde. Den største grund, siger Pentland, er, at arbejdet før kampen er blevet så specialiseret og så præcist planlagt, at spillerne ikke har meget fritid længere.

“Der er kun så meget tid til at gøre alle disse ting, og peber tager meget tid,” siger Pentland. “Du bør nok gøre det en halv time om dagen, men det er en halv time, der tages væk fra en situationsøvelse eller fra et skema, når du forsøger at proppe alle de defensive ting ind eller alle de offensive ting, vi gør.”

Selv om det måske ikke fungerer på major league-niveau, opfordrer Pentland ungdomsspillere og trænere til at gøre peber til en del af deres træningsregime.

“Peber er et spil, hvor du ikke behøver noget, bare et bat og en bold,” sagde han. “Det er bedre at slå i dag, men det er kunsten at bringe bolden i spil, eller det, jeg kalder at kontrollere hastigheden på battet i stedet for bare at tage det samme sving hver gang, ikke.”

Det kan peberboldspillet måske ændre på.

Det kræver dog måske et “No Flip”-skilt for at få det tilbage.

Kirby Arnold er The Heralds baseballskribent.