En stor historie om det store indkøbscenter på de store sletter. Part Four: There Will Be Carpet (1997)

Dette er den fjerde del i en serie på syv dele om Great Mall of the Great Plains. Her er links til del et, to, tre, fem og seks.

Efter mere end et årti med planlægning (og revision af planer, og ventetid, og gå tilbage til tegnebrættet, og planlægge noget mere, og så endelig bygge) var Olathe ved at få sit indkøbscenter.

Den 23. juli 1997 afholdt Great Mall of the Great Plains en jobmesse på Olathe Holiday Inn. Kansas City Business Journal rapporterede, at mere end 2.000 mennesker mødte op fra hele metropolområdet, hvilket hurtigt gjorde en ende på frygten for, at Johnson Countys lave arbejdsløshedsprocent ville skabe problemer. Mallets general manager, Jeff Dozier, anslog, at mallets lejere var i stand til at besætte mindst 1.000 stillinger alene den dag, og butikscheferne sagde, at de ville have nok personale til at åbne i august.

Dickinson Theatres’ deluxe Great Mall 16-biograf på 57.000 kvadratmeter åbnede den 25. juli, lidt før resten af indkøbscenteret. KC Star’s filmkritiker, Robert Butler, skrev en rosende anmeldelse af biografen og sagde: “Dens dekorative detaljer ser ud til at være blevet fremstillet af overskydende NASA-dele. Dens lobby og korridorer er store, luftige og bevidst mørke; de dybe lilla vægge er stænket med hvide dråber, og dette, kombineret med ultraviolet belysning, giver indtryk af, at biografgængerne går gennem et endeløst stjernefelt. Det er let at forestille sig selv i en travl rumhavn, hvor man venter på et fly til en anden planet.” På åbningsdagen var der Air Force One (som var biografens første film, der blev vist for publikum med start kl. 10.15), Contact, Nothing to Lose, George of the Jungle, Good Burger, Face Off, Men In Black, My Best Friend’s Wedding, The Lost World: Jurassic Park og Hercules. Mere end 25.000 kunder besøgte biografen i den første weekend.

Torsdag den 14. august 1997 var det endelig tid til, at resten af centeret åbnede.

Biler susede rundt på Great Mall’s parkeringsplads tidligt om morgenen og fyldte gradvist de resterende pladser tættest på biografens indgang på den nordlige side af centeret. Der var en scene fuld af siddende udviklere, byens embedsmænd og forskellige andre personer, der havde været involveret i projektet. En halv snes tætpakkede rækker af klapstole stod over for scenen. En kvinde (som jeg ikke kunne identificere med sikkerhed, men jeg tror, det var Louise DuArt, en komiker og imitator, som havde lavet en række tv- og trykte reklamer for indkøbscentret) bød alle velkommen. En ung mand sang nationalsangen. Herb Glimcher, David Glimcher, Michael Glimcher, Jordon Perlmutter, Ethan Penner (fra Nomura Asset Corp., Glimchers finansmand) og Kansas’ viceguvernør Gary Sherrer holdt alle korte taler, og til sidst blev der uddelt en bil.

Til sidst, lidt før kl. 10.00, nærmede næsten tyve mennesker med sakse samt et par børn fra YMCA sig alle det bånd, der var spændt ud over forsiden af scenen. De klippede, hundredevis af balloner blev sluppet op i himlen, brassbandmusik begyndte at blæse ud gennem højttalerne, og centeret blev åbnet. Kunderne strømmede ind i det 812.000 kvadratmeter store indkøbscenter på udkig efter gode tilbud. Du kan se hele ceremonien på YouTube her.

En håndfuld forretninger var ikke oprettet i tide til den store åbning, og flere uudlejede lokaler forblev tomme, men kunderne havde masser at vælge imellem, herunder store navne som f.eks: Burlington Coat Factory, Big Dog Outlet, Bugle Boy Outlet, Claire’s Boutique, Designer Shoe Warehouse, Dillard’s Clearance Center (fra Indian Springs Shopping Center), Eddie Bauer, Famous Footwear, Foot Locker Outlet, Function Junction, Hot Topic, K.B. Toy, Kitchen & Co., Levi’s, Linens N Things, London Fog Outlet, Marshalls, Noble House Jewelry, Old Navy, Oshman’s SuperSports USA, og en Tommy Hilfiger Warehouse Store.

Der var også mindre navne: The Gothic Shop, The Great Train Store, The Icing, Let’s Talk Cellular, Just Sports, Kansas Konnection, Leather Mode, MacBirdie Golf, Ritz Camera, Rug City, San Francisco Music Box Company og There’s Only Music Stuff.

Madvalg ved åbningen omfattede bl.a.: Cinnabon, Cocina Fresca, Flamers, Frulatti, Gloria Jean’s Gourmet Coffees, Johnny Rockets, Mr. Bulky, Nacho Fast, Orange Julius, Pizza USA, Topsy’s Popcorn og Wetzel’s Pretzels.

Og lad os selvfølgelig ikke glemme de bedste navne i flokken: Jeepers (den indendørs forlystelsespark for børn) og Foozles (en bog- og kalenderbutik).

Nu vil jeg for nøjagtighedens skyld sige, at teknisk set havde et par af ankerbutikkerne (som havde deres egne døre udadtil) en blød åbning tidligere på ugen, men torsdag var den store åbning for størstedelen af centeret.

Når de kom ind, så kunderne, at indkøbscentret havde et “racerbane”-design, hvilket betyder, at det grundlæggende var en stor lang blok af butikker i midten, en bred gang (racerbane), der gik i en cirkel rundt om den, og derefter en lang række butikker, der dannede en firkant rundt om den, alt sammen lukket til at være ét rum. Det var opdelt i fire sektioner: Mode, hjem og hobby, sport og eventyr samt teknologi og underholdning. Kunderne kunne parkere i nærheden af den butik eller afdeling, de ønskede at besøge, og komme hurtigt ind og ud, eller de kunne blive længere tid og gå rundt i hele centeret.

Hvad angår det æstetiske udtryk? I en artikel af 20. august skrev Mike Hendricks fra KC Star en bedre beskrivelse af det, end jeg nogensinde kunne: “Det nye Great Mall of the Great Plains er detailhandel i det surrealistiske. Salvador Dali med et kasseapparat. Sort-og-beige-tjekket tæppe kolliderer med lilla og sorte striber, som styrter ind i et tæppe med rust- og ferskenfarvet blomsterprint, der derefter styrter over i et tæppe med leopardskindsmønster, der er farvet lilla, gult og sort. Fra det ene loft hænger belysningsarmaturer, der ligner stalaktitter i en brudehule. Fra gulvet springer grønne pyramider, der ligner aztekiske templer i miniformat. Her og der er der stålkugler på størrelse med en folkevogn, der drejer rundt på tårne, som er bygget af et kæmpe Erector-sæt. Og fra maven på disse Erector-dyr gøer tv-apparater nyttige indkøbstips til trætte shoppere, der hviler i overdimensionerede, vinylpolstrede stole og bænke direkte fra en fortsættelse af “Bus Stop”.”

Personlig note: Jeg har arbejdet på denne historie on and off i omkring seks måneder, og hver gang jeg har nævnt den for nogen, der kender centeret, har de talt om tæppet.

Oshman’s SuperSports USA’s 65.000 kvadratmeter store butik var et af de mest populære trækplastre i åbningsdagene, og det lød ret fedt. Joyce Smith fra KC Star skrev, at den havde “et slagbur, en basketballbane, en golfsimulator, en in-line skatingbane, en putting green og en tennis-/racquetballbane.”

Du kan se en times optagelser af indkøbscentrets åbningsdag på YouTube her.

Det var ved åbningen 90 % optaget med otte ankerbutikker (afhængigt af, hvordan man definerer det) og 130 andre detailhandlere. Indkøbscentret forventede 50.000 mennesker på åbningsdagen, og rapporterede, at næsten 73.000 mødte op. Ifølge Kansas City Business Journal havde indkøbscentret i midten af september registreret sin 1 millionste besøgende. Omkring samme tidspunkt fortalte lederen af Olathes færdselsafdeling, sergent Greg Scott, til KC Star, at i den travle shoppingtid stod bilerne ofte i kø ved afkørslen fra 151st Street på I-35. Det så ud til, at bygherrerne og Olathe havde et hit på hånden. Både udviklere, ansatte i indkøbscentret, embedsmænd i Olathe og almindelige beboere udtrykte tilfredshed og stolthed over Olathes unikke nye indkøbscenter.

Folket var optimistisk. Man anslog dengang, at indkøbscentret ville generere 900.000 dollars i nye momsindtægter i løbet af det næste år og kunne skabe op til 3.000 arbejdspladser. Mallets turistdirektør var i gang med at samarbejde med turistbusselskaberne og håbede på 200 busfulde turister inden udgangen af 1997 og derefter yderligere 300 busfulde i løbet af 1998. Der var stadig planer om en tilbygning til underholdningsområdet, den såkaldte “fase II” af indkøbscentret, som ville bringe indkøbscentret op på 1.200.000 kvadratmeter (størrelsen af Oak Park Mall på det tidspunkt), og som forventedes at stå færdig i 1999.

1997 tyggede videre med et par flere nyheder af betydning. For eksempel: Den 3. september optrådte Erin Murphy, skuespilleren, der spillede Tabitha i Bewitched, i Autographs Plus i indkøbscentret.

Men måske mere væsentlige nyheder i efteråret kom, da borgmester Emmanuel Cleaver fra Kansas City, Missouri, mødtes med repræsentanter fra forstæderne og opfordrede Kansas City Area Transportation Authority til at gøre et bedre stykke arbejde med at forbinde de fattige i byerne med arbejdspladserne i forstæderne. Der blev drøftet muligheder for offentlig transport – f.eks. en pendlerbane (ved hjælp af eksisterende spor), der kunne forbinde Kansas Citys centrum med Olathe – men der syntes ikke at være nogen klar handlingsplan.

I den forbindelse afholdt indkøbscentret endnu en jobmesse i oktober, hvor 50 butikker søgte 350 til 500 stillinger til ferien.

Den første omtale, jeg kunne finde af en butik, der forlod centret – bortset fra Tommy Hilfiger-butikken, som kun var en ti-dages testbutik – kom i november, da Dinamation forlod centret og hurtigt blev erstattet af en Converse-skobutik. Dinamation var tilsyneladende et firma, der fremstillede robotdinosaurer til udstillinger i indkøbscentre og senere havde nogle af deres værker i den gamle T-Rex Cafe i Legends.

I slutningen af november hentede Kitchen & Co. Johnson County Community College isskærerholdet ind i indkøbscentret for at skabe en slæde-og-rensdyrskulptur med motorsave. Og i december blev indkøbscentret virkelig budt velkommen i lokalsamfundet, da borgmesterens juletræsbelysningsceremoni blev flyttet fra sin traditionelle placering i centrum til Great Mall’s food court. Kor fra tre gymnasier i Olathe optrådte sammen med Olathe Community Chorus, og KMBC Channel 9’s vejrmand Brian Busby og sportskommentator David Stewart var ceremonimestre.

Da året sluttede, var der rapporter om, at det var et godt år for områdets detailhandlere (bortset fra Indian Springs Mall, som havde mistet sin Dillard’s) og et meget godt år for Olathe, bl.a. takket være Great Mall.

Tak for at du læste denne historie om Great Mall of the Great Plains. Jeg håber, at du nød at læse den lige så meget, som jeg nød at undersøge og skrive den. Jeg vil gerne takke alle journalisterne på Kansas City Star, Kansas City Business Journal og The Olathe News, hvis hårde arbejde jeg har trukket på. Jeg vil også gerne takke alle, der har leveret billeder og/eller anekdoter. En særlig tak til Bryan for researchtips og for at bruge utallige timer på at gå rundt i indkøbscentre med mig. Og endelig tak til alle de mennesker, der har gjort indkøbscentret muligt, og til alle dem, der arbejdede og handlede der og gjorde det til det, det var i løbet af dets alt for korte eksistens. Hvis du har nogle minder om centeret, som du gerne vil dele med os, så skriv en kommentar eller send mig en e-mail på [email protected]. Hvis du også har billeder af indkøbscentret, som du gerne vil dele, så send dem venligst til mig!

-Mike Keller, Johnson County Library