Aften den 30. september tog Hayley Ryczek og hendes mand ud på en af deres yndlingsrestauranter, hvor Ryczek satte tænderne i en steak med ribeye, der var ved at syde. Da hun kom til den sidste bid, nød hun den; det ville være den sidste, hun ville spise i en måned.
Den næste dag ville Ryczek, en kogebogsforfatter og livsstilsblogger, der bor i nærheden af Pittsburgh, gå i gang med en 31-dages “vandfaste”, hvor hun kun ville indtage vand, te, seltzer, citronsaft, vitaminpiller og lejlighedsvis bouillon.
Den første dag tog hun på en vandretur på seks mil, og den næste dag tilberedte hun mad til en kirkefest. “Stort set hele dagen var jeg ikke fristet til at spise,” skrev hun, “kun døende for et stort glas sangria!” (Hun modstod; sprut var ikke en del af planen.)
Hvis Ryczek ville gå på slankekur, ville hun gå hele vejen. “Jeg er en af de mennesker, der sætter sig det bedste af det bedste for øje,” fortalte hun mig for nylig. “Hvis du løfter vægte, vil du gerne løfte det mest du kan. Jeg var klar til at rydde op i nogle ting, få en ny start, altid på en rejse … Hvorfor ikke bare gøre det?”
Hun er en del af et lille – men overraskende talstærkt – samfund af sundhedsfanatikere, der hævder at have opgivet mad i en måned ad gangen eller mere. Vægttab, hvis det lykkes, bliver ofte underspillet, som om det blot er en sidegevinst i forhold til den oplysning, som selvvalgt sult giver.
Nogle faster i 40 dage efter Jesu eksempel fra Bibelen for at opnå åndelig vækst – og nogle er døde i forsøget. Andre higer efter en vag “detox” eller “reset” af deres kropslige systemer. En kandidatstuderende fastede i en måned for at “rense” sit indre og få “en ny start med alting”. Nogle kombinerer alle disse motivationer i et sammensurium, hvor de fratager og aktualiserer sig selv på én gang: “40 dages fastekur var som en ‘nulstillingsknap’ i mit liv,” skrev en faster. “Er det ikke fantastisk, at Gud i sin visdom har givet os dette redskab til at engagere os i en mere intim måde at leve med ham på, samtidig med at vi genopretter sundheden i vores kroppe og sind!”
Mere historier
Succesfulde fastere lægger deres egne vejledninger online og uddeler visdom som: “Hvis du nogensinde føler dig svimmel under din faste, så prøv at sætte dig ned så hurtigt som muligt.” En kvinde, som kun drak juice i 31 dage, afviste sin hovedpine som “helbredende reaktioner”. Ryczek er personligt inspireret af Jason Fungs arbejde, en canadisk nefrolog og forfatter til The Complete Guide to Fasting (Den komplette guide til faste). Over e-mail fortalte Fung mig, at der er “intet galt” med faste i op til en måned. “Nøglen til længere faste er, at man skal have det godt i hele perioden”, sagde han. “Hvis du føler dig svag eller træt, bør du stoppe.”
Det nøjagtige antal af disse maratonfaster er ukendt. Det er i hvert fald ikke alle, der prøver det, der skriver om det online, da hånet kan være overvældende. Ryczek sagde, at hun modtog dødstrusler, efter at hendes indlæg blev delt på en “lynch mob, troll Facebook-gruppe.”
“De var en pro-GMO, pro-vaccine gruppe, der kom på mig og angreb mig,” sagde hun. “De sagde, at jeg er en løgner, og hvis jeg ikke allerede er død af min løgn, burde nogen slå mig ihjel.”
For dem, der spekulerer på, om Ryczek må have snydt: Det er teknisk set muligt at overleve mere end en måned uden mad, selv om sandsynligheden for, at du overlever, afhænger af dit fedtniveau – og dermed af den mængde energi, din krop kan forbrænde, før den begynder at spise sig selv. Den længste kendte faste var i 1971, da en 27-årig mand overlevede på vand og kosttilskud i 382 dage og skrumpede fra 456 til 180 pund. I 1981 nægtede irske republikanske fanger mad i mere end to måneder, før de døde, men i 2010 døde en kvinde fra Florida, der kun fastede med vand, i løbet af blot 26 dage. (Den præcise længde af hendes faste var ikke klar. Da hendes familiemedlemmer brød ind ved hendes dør, var hun allerede væk.)
Ryczek er ikke drevet af en sag, men af en jernvilje. Hun har tidligere fastet i kortere perioder og har endda siddet igennem store feriemiddage uden så meget som en bid.
I de første par dage af den månedlange faste var hun irritabel og fandt sig selv “ønskende (endnu mere end normalt), at Ray bare ville holde op med at snakke”, skrev hun og tilføjede: “Jeg er begyndt at indse, at min forsvarsmekanisme mod følelser har været at vende sig til mad/drikke. Jeg er taknemmelig for at være på denne vej, der giver mig mulighed for i løbet af de næste 22 dage at bryde denne onde cirkel, uanset hvor meget jeg græder.”
Samtidig hævder hun, at hendes energi aldrig svigtede. Hun havde faktisk så meget, at hun lavede mad til sin mand og renoverede sit køkken (“Når du faster, har din krop så meget mere energi til at gøre andre ting, når den slipper for fordøjelsen,” fortalte hun mig). Selv om hun lejlighedsvis kunne mærke et tomt panderi i mavesækken, følte hun sig de fleste dage ikke sulten.
Andre faster-bloggere hævdede på samme måde, at de arbejdede mange timer næsten hver dag i fasteperioden. (“90 procent af det at spise er EMOTIONELT”, skrev en person med fed skrift.)
Selv om de er teknisk mulige, anbefaler medicinske eksperter dog ikke faste på mere end en dag eller to. De fleste mennesker, herunder overvægtige mennesker, mister noget muskelmasse med hvert kilo, de taber. Uden glukose, der går til hjernen, bliver det sværere at tænke. Blodtrykket falder, og man risikerer at besvime.
“Når man ikke får protein og glukose fra den mad, man spiser, begynder man at kannibalisere kroppens protein,” forklarer Thomas Wadden, leder af Center for Weight and Eating Disorders ved University of Pennsylvania. Når leverens glykogenlagre er opbrugt, kommer kroppen efter glukose i musklerne. “Du ender med at spise kroppens muskelvæv op,” sagde Wadden.
Det omfatter også hjertet, som trods alt bare er en stor muskel. Til sidst kan hjertet glide ud af rytme. Hvis hjertet ikke svigter, inden fasten slutter, kan hjerteproblemerne fortsætte, efter at personen begynder at spise igen.
For årtier siden forsøgte lægerne at behandle overvægtige patienter med faste, men de stoppede, efter at fem patienter døde, hvoraf to døde af hjerteproblemer. I 1970’erne døde næsten 60 mennesker efter at have tilbragt gennemsnitligt fire måneder på en modefænomenal flydende proteinkur. Mennesker med alvorlig anoreksi dør oftest af hjertesygdomme.
Ryczek, som var omkring størrelse 10, da hun begyndte sin faste, bekymrede sig ikke om de sundhedsmæssige konsekvenser. I et forsøg på at afbalancere sine elektrolytter drak hun vand med havsalt fra Himalaya.
Langvarig faste er heller ikke så effektiv en vægttabsstrategi, som det kan synes, fortalte eksperter mig. Selvom intermitterende faste – hvor folk indtager lidt eller ingenting i op til 24 timer ad gangen – har vist sig at hjælpe nogle mennesker med at tabe sig, gælder det samme ikke for langvarig faste.
“En af de store ideer bag intermitterende faste kaldes ‘hormesis’,” sagde Grant M. Tinsley, en professor i træningsfysiologi ved Texas Tech University, som har studeret intermitterende faste, via e-mail. “Hormesis henviser til en eksponering for en relativt lille mængde af en stressfaktor, hvilket kan få kroppen til at tilpasse sig og blive bedre i stand til at håndtere andre stressfaktorer. Dette er i modsætning til eksponering for en stor stressfaktor, som kan skade kroppen. Efter min mening ville kortvarig faste, som f.eks. den, der anvendes under intermitterende faste, falde ind under kategorien af små stressorer, som kan fremme sundhedsmæssige fordele. Langtidsfaste kan dog potentielt falde ind under kategorien ‘store stressorer’.”
Reduktion af fødeindtaget i ugevis medfører, at stofskiftet bliver langsommere, så en person, der tidligere havde brug for 2.000 kalorier om dagen for at fungere, nu måske kun har brug for 1.800. Når fasten er overstået, er det ikke klart, om stofskiftet vil hoppe op igen. En nylig undersøgelse af deltagere i The Biggest Loser, som skar deres kalorieindtag drastisk ned for at deltage i programmet, viste, at deltagerne nu skal spise hundredvis af færre kalorier hver dag end personer af samme størrelse for at opretholde deres reducerede vægt.
Den anden grund til, at ekstreme slankekure blev opgivet som behandling for overvægtige mennesker, var, at de fleste genvandt det meste af deres vægt kort efter behandlingen. I en undersøgelse fra 1994 udført af Wadden tabte personer på en “meget kaloriefattig diæt” på 420 kalorier om dagen mere af deres startvægt end personer på en mere fornuftig diæt på 1200 kalorier om dagen. Men den “meget kaloriefattige” gruppe genvandt meget af deres vægt inden for det næste år og endte tungere end den gruppe, der ikke sultede sig.
Et andet argument for langvarig faste, som Ryczek og andre har nævnt, er, at det angiveligt er vores naturlige tilstand. Det var almindeligt, siger man, at mennesker i oldtiden kunne gå i månedsvis uden mad. Selv hvis de gjorde det, “betyder det ikke, at sult i sig selv er godt for os,” siger Marlene Zuk, professor i økologi og evolution ved University of Minnesota, via e-mail. “Kroppen er bemærkelsesværdigt fleksibel med hensyn til, hvad den kan håndtere, men det følger ikke nødvendigvis heraf, at det at håndtere en bestemt udfordring gør os stærkere.”
Finally, Alan Aragon, en ernæringsforsker, advarer om, at faste kan danne grundlag for spiseforstyrrelser som anoreksi og bulimi. “Uanset hvordan man vender og drejer det,” siger han, “er det en dårlig idé.”
Wadden mistænker folk for at gå i gang med lange fasteperioder, fordi de “kan føle sig meget dydige ved at give op med at spise i et stykke tid.” Men, konkluderede han, “der er intet gavnligt ved total faste. Du lever i en fysisk krop, der har behov for næring.”
Slutningen af fasten kan være den mest farlige del. At genindføre mad i kroppen igen kan flytte elektrolytter og væsker på en måde, der belaster organerne. Trods omhyggelig genfodring på et hospital fik performancekunstneren David Blaine unormalt lave fosfatniveauer, da han begyndte at indtage næringsstoffer igen efter at være kommet ud af en glaskasse, hvori han havde fastet i 44 dage i 2003.
Ryczek blev aldrig fristet til at bryde sin faste, selv om hun fantaserede om det måltid, hun ville spise for at afslutte den. Den 31. oktober var dagen kommet. Hun lavede sig selv en ristet butternutsquashpuré, vildtkoteletter, grønne bønner og nogle svampe. (“Fantastisk!!!” proklamerede hun.)
I alt havde hun tabt 24 pund. Det var dog kun begyndelsen: Næste år har hun planer om at lave endnu en faste, denne gang 40 dage lang.