Højderne med udsigt over Potomac-floden opstod efter den sidste istid for mere end 10.000 år siden, og i næsten alle disse 10.000 år har de været vidne til de østlige bisoners sæsonbestemte vandringer. To gange om året passerede besætninger dette sted på vej til eller fra vadestedet Potomac, på et punkt nær faldlinjen, på deres vej mellem sommer- og vintergræsgange. De fulgte generelt højderygge og afvandingsskeletter for at minimere vandløbskrydsninger og sumpede bundområder. Med tiden har utallige hove trampet denne præference for den optimale rute ned i landskabet. Da vandrende flokke naturligt foretrak den vej med mindst mulig modstand, er det ikke overraskende, at de måske slog sig ned på en sti med de mildeste skråninger og de færreste kløfter nær toppen mellem to vandskel. De samme vandringsspor blev brugt af de indfødte amerikanere, som let kunne tilbagelægge store afstande til fods, til jagt, handel og krig. Da europæerne ankom, tilpassede de simpelthen dette eksisterende system af naturlige veje til deres egne formål. Ved ansøgninger om jordtilskud foretrak bosætterne steder langs de store stier, som typisk krydsede floderne på det fjerneste punkt over mundingen af en flod, der kunne besejles af skibe (dvs. “the head of navigation”), og som var et ideelt sted for havnen i Georgetown. Indianerstien blev til en tobaksvej.
(William Patterson Cumming, Louis De Vorsey, “The Southeast in Early Maps,” University of North Carolina Press, 1998; Jonathan V. Levin, “Old Georgetown Road: A Historical Perspective”, The Montgomery County Story, Montgomery County Historical Society, Vol.45, No.2, May 2002 )
Måske er det tidligste billede af det, der kan genkendes som en del af denne nord-sydgående hovedfærdselsåre, en stiplet linje på et kort fra 1712, der viser ruten fra det fremtidige Georgetown, via det, der nu er River Road, til Canavest, indianerlandsbyen nær Point of Rocks, Maryland. (Christophe De Graffenried, Relation du Voyage d’Amerique, 1716)
Den stiplede linje repræsenterer indianerstien fra oberst George Bealls hus nær sammenløbet af Rock Creek og Potomac-floden, forbi Sugarloaf Mountain, til indianerbyen Canavest på Heater’s Island nær Point of Rocks, Maryland. Ruten svarer mere eller mindre til Wisconsin Avenue, River Road og Darnestown Road. (Kort over Potomac-floden, 1712, Christophe De Graffenried, Relation du Voyage d’Amérique, 1716, Library of Congress)
Længere nede ad Wisconsin Avenue, nær Georgetown Safeway, kan et af de sidste voldelige møder mellem en indfødt og en europæer have fundet sted et stykke tid før 1720. “En afgrænset rød eg, der står for enden af NNW-linjen af et stykke land kaldet The Rock of Dumbarton på siden af en bakke i nærheden af det sted, hvor Christian Gunnell blev dræbt af indianerne”. (Priscilla W. McNeil notes, Peabody Room, Georgetown Branch Library, citat Patents Liber IL#A, f.55 , Hall of Records, Annapolis; “Neare one of our Garrisons by the falls of Potomock, one of the Souldiers was killed by Indians.” Proceedings of the Council of Maryland, 1696/7-98, Archives of Maryland, Vol.23, p.305)
Scotch Ordinary blev opmålt den 10. august 1715 for Alexander Arthur. I 1810 skiftede en del af dette landområde – vest for Wisconsin Avenue og nord for den russiske ambassade – hænder, og da det nye skøde gengav sprog fra det oprindelige patent, får vi et glimt af Wisconsin Avenue, Foundry Branch og Three Sisters omkring 1715: “beginning at a bounded black oak, standing on a stony knowle by an Indian path near the head of a Deep Run which falls into the Potomack River about two miles below the first falls right against an island of rocks.” (Prince Georges County Libers FF7, ff.56-7, PL4, f.70); DC Libers Y (1810) f.538; William B. Marye, “The Old Indian Road,” Maryland Historical Magazine, Vol.XV, June, 1920, pp.107)
Originalt var tobaksdyrkning fremherskende i denne del af verden. Ved slutningen af hver sæson blev svinekarrene med de tørrede blade, trukket af trækdyr, rullet fra baglandet til Georgetown over den gamle indianersti, som på det tidspunkt var blevet forbedret, hvor det var nødvendigt, for at imødekomme denne trafik. Det var ikke tilfældigt, at Georgetown blev plantet ved hovedpunktet af sejladsen, det fjerneste sted, hvor skibene i den årlige tobaksflåde kunne komme op ad Potomac; netop hvor dyrenes vandringsruter havde fundet et vadested i floden.
Georgetown lå i Frederick County, da den blev grundlagt (1751), og den nye by tiltrak naturligvis nybyggere fra de ældre dele af dette amt. Frederick selv var blevet bebygget af tyskere, der kom ned fra Pennsylvania, og nogle af dem fortsatte ned ad geden for at bosætte sig her.
I 1755 drog oberst Dunbars regiment, der var på vej til at deltage i general Braddocks angreb på det, der nu er Pittsburgh, af sted fra Georgetown ad det, der nu kaldes High Street, som man forstod var – som det stadig er i England – hovedgaden for forretninger. I senere dokumenter tales der faktisk om “Commerce eller High Street”. (DC Liber WB36, f.387/281; JAS12 (1846) f.6/5.)
Afventningen af den fremtidige efterspørgsel førte til salg af tre hundrede nye grunde i Beatty and Hawkins’ Addition to Georgetown (1770), hvorved Georgetown udvidede sig nordpå på begge sider af High Street, næsten til det, der nu er Fulton Street. Det tog næsten fire årtier, før der kom huse i den nordlige ende af Upper Georgetown. I årene 1808-1810 blev Murray Barker og Peter Colter vurderet for huse langs High Street; Barker var en nyligt frigivet slave, og Colter synes at have været en tysk immigrant.
George Washington – efter at have konfereret i Georgetown med de kommissærer, der skulle erhverve jord til den nye føderale by – stod op før daggry den 30. juni 1791 og gik op ad High Street gennem dette kvarter på vej til Frederick. Den 3. juni 1800, da præsident Adams kom for at tage bopæl i den nye hovedstad, kom han ad samme vej. Fra disse træløse – og stadig ubeboede – højder kunne Adams se det ufærdige Capitol og det ufærdige Presidential Mansion.
Bemærk den måde, hvorpå dyrenes vandringsveje følger skellet mellem vandskel. (Andrew Ellicott, Map of the Territory of Columbia, 1794 , detalje)
Bemærk den måde, hvorpå dyrenes vandringsveje følger skellet mellem vandskel. ( Dennis Griffith, Map of the State of Maryland, 1794, detalje)
Efter nederlaget ved Bladensburg i 1814 fyldte demoraliserede soldater og civile vejen til Tenleytown. Omkring det sted, hvor Safeway ligger i dag, blev en sort mand, der kørte en vogn, stoppet af en udmattet amerikansk officer, som spændte vognhesten af, satte sig op på den og genoptog sin flugt. En måned senere reklamerede chaufførens arbejdsgiver – eller ejer – stadig for at få hesten tilbage. (Georgetown Federal Republican, 30. september 1814).
I en tidligere tids sprogbrug var det højeste punkt inden for Georgetowns selskabsgrænser – nu besat af den russiske ambassade – udsat for en sund brise og havde en imponerende udsigt. Men på trods af disse fordele var der i de første hundrede år af den lokale historie ingen, der byggede et hus på denne ønskværdige grund. En mulig forklaring på dette kan være, at den oprindelige opmåling af Beatty and Hawkins’ Addition to Georgetown tilsyneladende havde til hensigt, at High Street (Wisconsin Avenue) ikke skulle bøje af ved Calvert Street, som den gør i dag, men fortsætte lige op ad bakken. Dette havde det uheldige resultat, at et ellers velegnet sted blev opdelt i flere akavede grunde.
Da Georgetown i 1861 gav afkald på sit krav på dette ubelejlige vejforløb, samlede Dr. Bohrer fra Georgetown grundene på bakketoppen til en enkelt parcel, og efter borgerkrigen begyndte en slagter fra Georgetown at bygge sig et hus der. “Den elegante villa, der er opført af B.F. Hunt på Bohrer’s Hill, er næsten færdig.” (Georgetown Ordinances, 16. februar 1861; Georgetown Courier, 6. maj 1871; plottet af “Mount Alto”, opmålt 17. juni 1867, der begynder ved “Northwest boundary stone of said town”, herunder den forladte “Bed of Old High Street”: DC Liber ECE17 (1867) f. 46-8)
Straetbaneforbindelse mellem Georgetown, Tenleytown og Bethesda begyndte i 1890. I 1897 blev Washington and Rockville Railway dannet, og sporet nåede Rockville i 1900. Den sidste sporvogn kom op ad Wisconsin Avenue den 3. januar 1960. (LeRoy King, 100 Years of Capital Traction, 1972)
Navnet High Street overlevede indtil omkring 1881, hvor man forsøgte at bringe Georgetown – nu West Washington – ind i systemet af nummererede nord-syd-gader i Washington City: det nye navn blev 32nd Street. Over hvor den russiske ambassade nu ligger, var navnet Tenallytown Road stadig i brug, da det blev besluttet, at den skulle blive til Wisconsin Avenue (Annual Report of the Commissioners, 22. juli 1890); og i 1905 forlængede kommissærerne navnet sydpå til Potomac-floden.