Den sorte kunstbevægelse begyndte – symbolsk set, i det mindste – dagen efter at Malcolm X blev myrdet i 1965. Digteren LeRoi Jones (som snart skulle omdøbe sig til Amiri Baraka) meddelte, at han ville forlade sit integrerede liv på New Yorks Lower East Side til fordel for Harlem. Her grundlagde han Black Arts Repertory Theatre, hvor der blev afholdt workshops i poesi, dramatik, musik og maleri.
Den sorte kunst, skrev digteren Larry Neal, var “den æstetiske og åndelige søster til Black Power-konceptet”. Ligesom denne spirende politiske bevægelse understregede Black Arts-bevægelsen selvbestemmelse for sorte mennesker, en separat kulturel eksistens for sorte mennesker på deres egne betingelser og skønheden og godheden ved at være sort. Black Arts-poeterne udmøntede disse idéer i et trodsigt sort poetisk sprog, der byggede på sorte musikalske former, især jazz, sort folkemusik, afrikansk folklore og radikale eksperimenter med lyd, stavning og grammatik. Black Arts Movement-digteren og forlæggeren Haki Madhubuti skrev: “Og missionen er, hvordan bliver vi et helt folk, og hvordan kan vi begynde at fortælle vores historie, samtidig med at vi bevæger os mod et niveau af succes i dette land og i verden? Og det kan vi gøre. Jeg ved, at vi kan gøre det.”
Den sorte kunstbevægelse var politisk militant; Baraka beskrev dens mål som “at skabe en kunst, en litteratur, der ville kæmpe for sorte menneskers frigørelse med lige så stor intensitet som Malcolm X, vores ‘Ildprofet’, og resten af de rasende masser, der gik på gaden”. Med udgangspunkt i sang, slogans og ritualer med kald og svar skulle Black Arts poesi være politisk galvaniserende. På grund af dens politik – samt det, som nogle så som dens potentielt homofobiske, sexistiske og antisemitiske elementer – var Black Arts Movement en af de mest kontroversielle litterære bevægelser i USA’s historie.
Bevægelsen begyndte at aftage i midten af 1970’erne, i takt med dens politiske modstykke, Black Power-bevægelsen. Regeringens overvågning og vold decimerede Black Power-organisationerne, men Black Arts Movement blev offer for intern splittelse – især over Barakas skift fra sort nationalisme til marxisme-leninisme – og økonomiske vanskeligheder.
Mainstream teatre og forlag omfavnede et udvalgt antal af Black Arts Movement-digtere, der blev anset for særligt salgbare for et hvidt publikum. Da disse kunstnere forlod Black Arts-trykkerierne og teatrene, fulgte indtægterne fra deres bøger og skuespil med dem. Den uafhængige økonomiske støttestruktur, som bevægelsen havde håbet på at opbygge for sig selv, blev decimeret. “Da Black Arts-aktiviteten var på sit højeste, havde hvert samfund en gruppe af forfattere, og der var udgivelsessteder for hundredvis af forfattere, men da mainstream igen fik kontrollen, blev de sorte kunstnere symboliseret”, skrev digteren, filmmageren og læreren Kalamu ya Salaam. Sammen med den økonomiske recession i 1970’erne og filantropiske fondes uvilje mod at finansiere kunstorganisationer, der gik ind for radikal politik, betød det, at et hvidt etablissement havde overtaget nogle få sorte kunstnere, at bevægelsen ikke længere var økonomisk levedygtig.
På trods af sin korte officielle eksistens skabte bevægelsen varige institutioner, der var dedikeret til at fremme sorte kunstneres arbejde, såsom Chicagos Third World Press og Detroits Broadside Press, samt community teatre. Den skabte også plads til de sorte kunstnere, der kom bagefter, især rappere, slam-poeter og dem, der udtrykkeligt trækker på bevægelsens arv. Ishmael Reed, der til tider var modstander af Black Arts Movement, bemærkede alligevel dens betydning i et interview i 1995: “Jeg tror, at det, som Black Arts gjorde, var at inspirere en hel masse sorte mennesker til at skrive. Desuden ville der ikke være nogen multikulturalistisk bevægelse uden Black Arts. Latinoer, asiatiske amerikanere og andre siger alle, at de begyndte at skrive som følge af eksemplet fra 1960’erne. Sorte gav det eksempel, at man ikke behøver at assimilere sig. Man kunne gøre sin egen ting, sætte sig ind i sin egen baggrund, sin egen historie, sin egen tradition og sin egen kultur.”
Denne samling samler digte, podcasts og essays af eller om forfattere fra Black Arts Movement. Vi kan naturligvis ikke hylde hver enkelt digters bidrag og tilhørsforhold til denne bevægelse, så denne samling er tænkt som et begyndelsespunkt, ikke som et slutpunkt. Hvis du vil foreslå tilføjelser til samlingen, bedes du kontakte os her.