Robin Williams hepper sammen med cheerleaderne fra Denver Broncos i en episode af Mork og Mindy i 1979.AP
Det er ikke alt, der er solrigt og muntert i verden af professionel cheerleading i år. NFL-cheerleaders fra fem hold sagsøgte sidste forår deres hold med påstand om løn under mindstelønnen, obligatoriske “jiggle-tests” og andre nedværdigende arbejdsforhold. Siden da har nogle af NHL’s “ice girls” – ishockeyens cheerleaders – givet udtryk for lignende klager. Alt dette fik mig til at tænke på noget:
Cheerleading i dag kan næsten ikke genkendes fra cheerleading for hundrede år siden, hvor det opstod som en eliteaktivitet for mænd på Ivy League-skoler, der blev ledet af “rooterkonger” og “yell leaders”. Siden da har det ændret sig i takt med tidens sociale bevægelser: Kvinderne tog over, da mændene drog ud for at kæmpe i Anden Verdenskrig; der opstod optøjer, da farvede mennesker ikke blev udvalgt til hold på nyligt integrerede skoler; 70’ernes feminister fordømte den hyperseksualiserede aktivitet, som cheerleading var blevet til. Der er også opstået interne spændinger, især i takt med at konkurrence-cheerleading har udviklet sig til at ligne akrobatik eller gymnastik, mens pro-cheerleading har udviklet sig til at ligne noget mellem modelarbejde og dans. Og cheerleading fortsætter med at udvikle sig og udvides i omfang; USA’s mere end 3 millioner cheerleaders omfatter elever i folkeskolen, ældre borgere, jeerleaders og queerleaders.
Så, hvordan er vi egentlig kommet hertil? Se tidslinjen nedenfor.
Slutningen af 1800-tallet: Den første interkollegiale fodboldkamp spilles mellem Princeton og Rutgers i 1869. I begyndelsen af 1900-tallet er fodbold den mest populære college-sport, og mandlige “yell teams” – grupper af elitestuderende, primært på Ivy League-skoler – begynder at blive dannet.
1909: I en artikel om den årlige Yale-Princeton-fodboldkamp hedder det i en artikel i New York Times: “Fremmede, der ser unge uden hat og frakke, der laver fantastiske fagter på plænen foran den store pavillon, behøver ikke at frygte for deres sikkerhed. For de armbevægende, hovedrystende unge mænd vil ikke være galninge, men cheerleaders.”
1911: Harvard-præsident A. Lawrence Lowell beskriver cheerleading som “det værste middel til at udtrykke følelser, der nogensinde er opfundet”. Som svar herpå forsvarer The Nation denne aktivitet: “Rygtet om at have været en tapper ‘cheerleader’ er en af de mest værdifulde ting, som en dreng kan tage med sig fra college. Som en titel til at blive forfremmet i det professionelle eller offentlige liv kommer det næppe i anden række efter det at være quarterback.”
1924: Stanford indfører cheerleading i sit pensum. Ifølge en artikel i New York Times: “Der vil være undervisning i Bleacher-psykologi, korrekt brug af stemmen og udvikling af sceneoptræden. Andenårsstuderende, der prøver at blive yell-leader, vil få merit.”
1940: Mere end 30.000 high schools og colleges har cheerleaderhold. Mens mændene tjener under Anden Verdenskrig, begynder kvinderne at overtage cheerleading.
1948: En tidligere cheerleader ved navn Lawrence Herkimer leder den første cheerleaderlejr. Tooghalvtreds piger og en dreng deltager; det følgende år deltager 350 studerende. I 1952 låner Herkimer 200 dollars for at begynde at lave pom-poms af crepepapir i sin garage. Han skulle senere få patent på opfindelsen i 1971.
Lawrence Herkimer på en tidlig cheerleaderlejr Varsity Spirit
1955: Den katolske ungdomsorganisation afholder sin første årlige cheerleadingkonkurrence for grundskole-, mellemskole- og gymnasiepiger i New York. I 1961 var konkurrencen vært for 1.500 piger.
I begyndelsen af 1960’erne: En bølge af NFL-hold introducerer cheerleaderhold. I 1970 vil 11 hold have trupper, herunder Atlanta Falcons’ Falconettes, Dallas Cowboys’ Cowbelles og Beaux, Kansas City Chiefs’ Chiefettes og Washington Redskins’ Redskinettes. Nogle hold har nu alumneforeninger, der dokumenterer gruppens historie. Nedenfor ses et skærmbillede af Washington Cheerleaders alumni-websted, herunder et foto af Redskinettes fra 1962.
1965: Radcliffe-kvinderne hepper på AFL’s Boston Patriots på Fenway Park. Associated Press bemærker: “Pigernes opstilling ser også lidt slidt ud, men Radcliffe underviser ikke i cheerleading.”
1965: Yale udelukker kvinder fra at være cheerleader. Direktøren for collegeatletik forklarer, at forbuddet ikke skyldes, at han er imod kvindelige cheerleaders, men fordi cheerleading er en aktivitet for nuværende studerende på bachelorniveau. Universitetet ville ikke optage sine første kvinder før 1969.
1966: Kongresmedarbejdere, der arbejder for demokratiske politikere, jubler før Roll Call Congressional Baseball Game i 1966:
1967: Det er en af de mest populære sportsbegivenheder i verden. Efter afskedigelsen af fodboldspillerne boykotter næsten alle skoledistriktets 1.300 sorte elever undervisningen i en uge. Mens skolerne fortsætter med at integrere sig, er en faktor, der øger spændingerne, forskellen i cheerleading-stile mellem sorte og hvide skoler: Som Lou Lillard, en sort cheerleader, der blev udnævnt til All-American i 1972, forklarede: “Cheerleadertypen på sorte high schools er … mere af typen stomp-clap, soul-swing … På skolerne er de traditionelle cheerleaderbevægelser med lige arme.”
1967: Pop Warner, en ungdomsfodboldliga, introducerer cheer- og danseprogrammer for elever i grundskolen og på mellemtrinnet og åbner sporten for cheerleaders helt ned til fireårsalderen. Programmerne er vokset i løbet af årene; herunder et foto fra en nylig Pop Warner-konkurrence:
1968: To uger efter John Carlos og Tommie Smiths ikoniske medaljestandsdemonstration ved de Olympiske Sommer-OL i Mexico City, giver Yale-cheerleaderne Greg Parker og Bill Brown Black Power-hilsner under nationalsangen før en kamp mod Dartmouth.
1969: Da integrationen breder sig på skolerne i sydstaterne, nægter nogle sorte cheerleaders at danse til “Dixie” eller vinge med det konfødererede flag. Der udbryder vold i Burlington, North Carolina, efter at den nyligt integrerede Walter Williams High School ikke har valgt sorte cheerleaders. Guvernøren erklærer undtagelsestilstand og udgangsforbud, og 400 soldater fra nationalgarden ankommer for at dæmpe optøjerne. En sort 15-årig elev ved navn Leon Mebane bliver dræbt.
1969: Mere end halvdelen af de 2.800 elever i det offentlige skolesystem i Crystal City i Texas holder en månedlang strejke, efter at kun én mexicansk-amerikansk cheerleader er blevet valgt af det overvejende hvide lærerkollegium i en by, der er 85 procent mexicansk-amerikansk.
Begyndelsen af 1970’erne: I en artikel i New York Times fra 1972 om en cheerleaderkonkurrence står der i artiklen: “I cheerleaderens rah-rah-verden var der ikke plads til Gloria Steinem, Germaine Greer og andre kvindefrigørere i truppen.”
1971: Hundredvis af sorte elever på New Brunswick High School i New Jersey boykotter undervisningen, efter at en sort pige er blevet fyret fra cheerleaderholdet.
1972: Title IX, den skelsættende lov om ligestilling mellem kønnene, vedtages. Samme år beslutter Dallas Cowboys-ejer Tex Schramm, at han ønsker, at cheerleaderne skal være mere underholdende, og som det hedder på holdets hjemmeside: “Han vidste, at publikum kunne lide smukke piger”. Han ansætter koreograf Texie Waterman i 1972 og kort efter instruktør Suzanne Mitchell. Under deres ledelse bliver cheerleading til en fristende dans: Kvinderne udfører koreograferede rutiner i korte shorts og uniformer, der bærer mellemkanter. Holdet indfører regler, som hurtigt bliver normen for professionelle cheerleadere: ingen forbrødring med spillerne, ingen påklædning af uniformen uden for holdets arrangementer, ingen vægtforskelle. Cheerleaderne skal være lokkende, men alligevel rene; som Mitchell fortalte mig: “Vi ville have, at alle skulle se på dem og sige: ‘Nu er de damer.’
1974: To år efter vedtagelsen af afsnit IX er der nogle, der er bekymrede for, at kvindelige cheerleaders vil gå over til andre sportsgrene. Jeff Webb, en tidligere college-cheerleader, der gik ind for at inkorporere mere gymnastik i aktiviteten, stifter Universal Cheerleaders Association. Organisationen afholder hundredvis af konkurrencer, klinikker og lejre med fokus på akrobatiske stunts og pyramider. Nedenfor ses et foto af UCA’s personale i 1970’erne:
1975: Omkring 500.000 elever deltager i cheerleading, fra folkeskolen til college. Det anslås, at 95 procent er kvinder.
1976: Dallas Cowboys Cheerleaders tiltrækker sig opmærksomhed fra hele landet, da de optræder ved Super Bowl og debuterer med deres nye uniformer på en national scene.
1977: Cowboys cheerleaders kommer på forsiden af Esquire. Cover line: “The Dallas Cowgirls (Det bedste ved Dallas Cowboys)”. Et rekordstort antal på 475 kvinder møder op for at konkurrere om 35 pladser på holdet; det følgende år vil 1.000 kvinder prøve at stille op. En artikel i New York Times beskriver i detaljer, hvad kandidaterne har i vente: “Strenge konditionstræning og kostkontrol, prøver fire eller endda fem aftener om ugen, fem timer om aftenen. Hvis man går glip af to prøver, ryger man ud af holdet for altid … På grund af den stærke kristne etik, der gennemsyrer Cowboys-programmet … må cheerleaderne ikke optræde, hvor der serveres alkohol, de må ikke deltage i nogen form for fester og må ikke engang bære smykker sammen med deres korte kostumer.” Kandidater med succes tjener 14,72 dollars pr. kamp efter skat og bliver ikke betalt for at træne. Feministiske grupper fordømmer holdet som sexistisk; New York Times skriver: “Med deres korte shorts, crop top, vest og hvide støvler ligner Cowboy-cheerleaderne næppe de temperamentsfulde State U. coeds fra fortiden i lange nederdele og bobbysokker.”
1977: Andre professionelle cheerleaderhold følger i fodsporene på Cowboys cheerleaders, idet de inddrager korte shorts og korte toppe i deres uniformer og suggestive dansebevægelser i deres rutiner. Blandt de første, der foretager dette skift, er Los Angeles Rams’ Embraceable Ewes, Buffalo Bills’ Jills og Chicago Bears’ Honey Bears. Washington Post erklærer: “Deres disco-dans, spinkle kostumer og svulmende udseende er blevet prototypen på den nye cheerleader”. (The Post’s dækning af NBA’s Washington Bullettes: “Der står de, i deres højskårne røde hotpants og røde wedgies, med Farrah Fawcett-maner, der kaster sig, og danser på Capital Centers basketballbane til tonerne af “Bullets loaded with hustle”-sangene og smiler, som om de var dronninger for en dag.”)
1978: Et medlem af San Diego Chargettes bliver fyret efter at have stået model for Playboy. Ifølge en artikel i Washington Post: “Moralsk forarget kom Playboy til Chargettes’ forsvar og udsendte en pressemeddelelse, hvori det bl.a. hed: “Chargers – og andre hold – har pakket disse entusiastiske unge damer ind som slik hver weekend på nationalt tv. Det eneste, vi har gjort, er at bede dem om at fjerne indpakningen. Det kan formodes, at Chargette’s udpakning ikke afslørede en Baby Ruth eller endog en Snickers. Det vil vi finde ud af, når vi læser vores seriøse læsning i november.” En skribent fra Chicago Tribune beklager: “For ti år siden bestod hele brigaden af cheerleaders i National Football League af 17 husmødre med cellulite, der tyggede to Doublemint-stænger ad gangen, havde ægtemænd, der arbejdede på boreplatforme, og boede i en trailerpark i Grand Prairie, Tex. Nu er der en hel masse cheerleaders fra andre steder, som Chicago og Los Angeles og Denver og New Orleans, der ikke har noget tøj på og smiler til dig fra de glatte sider i decemberudgaven af Playboy-magasinet.”
1979: Dallas Cowboys Cheerleaders Inc. sagsøger Pussycat Cinemas Ltd. for krænkelse af varemærket i pornofilmen Debbie Does Dallas. I filmen bytter hovedpersonen, der er klædt i en uniform, der er næsten identisk med Cowboys cheerleaders, sex for penge for at spare op til at rejse til Dallas for at prøve at blive en del af “Texas Cowgirls”. Gruppen får forbud mod at distribuere filmen, men sælger alligevel 50.000 eksemplarer. Filmen har senere affødt genindspilninger og fortsættelser, herunder Debbie Does Wall Street (1991), Debbie Does New Orleans (2000), Debbie Does Dallas: The Musical (2002) og Debbie Does Dallas…Again (2007).
1979: Sun City Poms, et hold i Arizona for kvinder over 55 år, danner sig for at heppe på Sun City Saints’ softballhold for kvinder. I dag optræder gruppen op til 50 optrædener om året ved parader, pep rallies og andre arrangementer. Nedenfor ses Poms i 80’erne:
1979: Robin Williams slutter sig til Denver Broncos’ Pony Express for at optage et afsnit af Mork og Mindy. (Se foto ovenfor.)
1979: Det amerikanske forsvarsministerium anmoder om Cowboys cheerleaders tilstedeværelse under en turné til installationer i Korea, hvilket starter en tradition med professionelle cheerleaderhold, der optræder på militære forposter rundt om i verden. Siden 1979 har Cowboys cheerleaders samarbejdet med United Service Organizations (USO) om at optræde mere end 75 gange på udenlandske militærbaser.
1979: Laker Girls bliver dannet, efter at Lakers-ejer Jerry Buss beslutter, at han ønsker at pifte stemningen op ved NBA-kampe. Paula Abdul er et tidligt medlem, og hun bliver hurtigt gruppens chefkoreograf. I dag har alle NBA-hold en dansegruppe. Nedenfor ses en optræden af Laker Girls i 2006:
1980: Universal Cheerleaders Association afholder det første nationale mesterskab i high school cheerleading på SeaWorld. Tre år senere begynder ESPN at transmittere begivenheden. Nedenfor ses et klip fra mesterskabet i 1987:
1984: Mindst 150.000 amerikanske piger deltager i cheerleading clinics hvert år. Lawrence Herkimer, ejer af National Cheerleaders Association, beklager forvandlingen af professionelle cheerleaders over for en journalist fra New York Times: “Der er en lille blanding mellem go-go piger og cheerleaders. Man ser ikke den slags letpåklædte ting i high school.” To år senere ville Herkimer sælge sit cheerleader-imperium – bestående af organisationer, der driver cheerleaderlejre, klinikker og forsyningsforretninger – for 20 millioner dollars.
1993: En skole i Texas ændrer sin beslutning om at forbyde gravide piger fra cheerleaderholdet, efter at American Civil Liberties Union og National Organization for Women truer med en retssag. Fire af skolens 15 cheerleaders var blevet gravide; en af dem, der havde fået en abort, blev lukket tilbage på holdet.
1995: American Cheerleader magazine udgiver sit første nummer. Herunder bladets seneste forside:
1995: Buffalo Jills danner en kortvarig forening ved navn National Football League Cheerleaders Association. Fagforeningen, den første af sin art, har til formål at hæve cheerleadernes løn og give holdmedlemmerne mere indflydelse på deres uniformer og offentlige optræden. På det tidspunkt blev Jills ikke betalt for træning eller rejser – de fløj endda selv til Super Bowl. I løbet af få måneder indgav Jills en klage til National Labor Relations Board med påstand om, at holdet havde aflyst mange af deres offentlige optrædener og ikke informeret veteranerne om prøveoptrædener. Blot et år senere er fagforeningen tvunget til at opløse sig, efter at Bills har fundet en ny sponsor til holdet.
1996: Professionelle cheerleaderhold fortsætter med at optræde på militære forposter. Nedenfor: En cheerleader fra San Francisco 49ers optræder ved fejringen af den fjerde juli i Camp McGovern nær Tuzla i Bosnien.
1997: Som Raleigh News & Observer i Raleigh, North Carolina, skriver: “Barbie skal endelig på college, og hun skal selvfølgelig være cheerleader.” Der findes 19 forskellige college cheerleader-uniformer til den ultrafleksible dukke: Auburn, Arizona, Arkansas, Clemson, Duke, Florida, Georgia, Georgetown, Illinois, Miami, Michigan, Michigan, Nebraska, North Carolina State, Oklahoma State, Penn State, Tennessee, Texas, Virginia og Wisconsin.
2000: Filmen Bring It On udkommer; filmens handling var inspireret af en konkurrence fra Universal Cheerleaders Association på en high school.
2006: To cheerleader reality-tv-shows får deres debut: Lifetime’s Cheerleader Nation følger Dunbar High School cheerleaders i Lexington, Kentucky, på vej til de nationale mesterskaber. Making the Team, på Country Music Channel, følger Cowboys cheerleaderaspiranterne gennem prøverne. Førstnævnte varede kun én sæson, mens sidstnævnte stadig sendes i dag. Herunder ses et klip fra den seneste sæson af Making the Team:
2012: Femten high school cheerleaders og deres forældre sagsøger Kountze Independent School District i Texas, efter at distriktet har forbudt cheerleaderne at vise bannere med bibelvers på. Republikanerne Rick Perry og Ted Cruz udtrykker deres støtte til cheerleaderne.
2014: I januar indgiver en tidligere Oakland Raiderette ved navn Lacy T. et gruppesøgsmål mod Raiders for bl.a. at have undladt at betale cheerleaderne for de timer, de arbejder. I maj vil medlemmer af fire andre hold have fulgt trop: Cincinnati Bengals’ Ben-Gals, New York Jets’ Flight Crew, Buffalo Bills’ Jills og Tampa Bay Buccaneers’ cheerleaderhold. I søgsmålene hævdes det, at de har været udsat for en række forskellige ydmygelser: Cheerleaderne tjener ikke mindsteløn, får ikke løn for træning, får bøder for mindre forseelser (f.eks. at medbringe de forkerte pom-poms til træning), tvinges til at betale for dyre skønhedskure og er underlagt kropskontrol uden for banen. I september indvilliger Raiders i at betale 1,25 millioner dollars til forlig for Lacy T.’s sag.