Det er ikke overraskende, at fisk og skaldyr dominerer den kulinariske scene i Qingdao på grund af beliggenheden. Fisk og skaldyr er friske og lækre, præcis som man kan forvente det fra en kystby. Et lokalt højdepunkt er en skabning, der findes overalt i verdenshavene, men som ikke typisk betragtes som “mad”: den ydmyge søstjerne (海星) (hai xing).
Disse små fyre er tørret ud, så toppen bliver stiv og skarp, som en rustning. Bunden er helt dækket af uappetitlige fremspring, der er kendt som “rørfødder.”
Så hvordan spiser man en søstjerne? Med et skarpt panser på den ene side og rørfødder på den anden, vil man helst ikke spise ydersiden. Alle de gode sager er sikkert gemt væk inde i denne fyrs ben. Den nemmeste måde at spise søstjernen på er ved først at brække det ene ben af (med undskyldninger til søstjernen). Brug derefter fingrene til at åbne benet via sprækken i midten af rørfødderne. Det skal se nogenlunde sådan her ud:
Se den olivengrønne grød inde i benet? Der er din mad. Det er ikke særlig stilfuldt, men det, du skal gøre nu, er at holde benet åbent og bruge din tunge til at grave det saftige søstjernekød ud. Hvis du nogensinde har spist flodkrabber i Kina, vil du opdage, at søstjernen smager ligesom hjerneområdet i krabben. Den smager også meget lig de søpindsvin, som du kan finde overalt i Qingdao.
Hvis du aldrig har haft fornøjelsen af at spise flodkrabbe eller søpindsvin, er den nærmeste måde, jeg kan beskrive smagen på, at søstjernen smager, som en strand dufter ved lavvande. Konsistensen er blød, fugtig og svampet. Jeg får det nok ikke til at lyde særlig appetitligt. Men det er sådan, det er. Det er ikke tilfældigt, at søpindsvin (som igen smager meget ens) anses for at være en smag, man skal lære at smage. Jeg vil gætte på, at dette ikke vil være en favorit for alle. For de skaldyrselskere derude er den dog værd at prøve. Det er lidt dyrere end meget gadekøkken (du vil sandsynligvis betale mellem 10 og 20 RMB for en enkelt søstjerne, afhængigt af hvor turistet et område du befinder dig i). En anden bemærkning: Det er ikke klart, hvor meget de lokale spiser søstjerner på daglig basis. Selv om den traditionelt spises i Qingdao-området, ser det i disse dage ud til at være mest for turisterne. For rejsende, der ønsker at få den “lokale oplevelse”, kan dette være afskrækkende. Hvilket er ærgerligt, for søstjernen er en unik lokal lækkerbisken. Dette er måske et af de tilfælde, hvor det er okay at hoppe med på turistvognen og give den en chance.