“Der er intet så smukt som den frie skov. At fange en fisk, når man er sulten, skære grene af et træ, lave et bål for at stege den og spise den i det fri, er den største af alle luksusformer. Jeg ville ikke blive en uge indespærret i byerne, hvis det ikke var for min passion for kunst.” – Edmonia Lewis, citeret i “Letter From L. Maria Child,” National Anti-Slavery Standard, 27. februar 1864.
Edmonia Lewis, den første professionelle afro-amerikanske billedhugger, blev født i Ohio eller New York i 1843 eller 1845. Hendes far var en fri afroamerikaner og hendes mor en Chippewa-indianer. Lewis blev forældreløs, før hun var fem år gammel, og levede sammen med sin mors nomadestamme, indtil hun var tolv år gammel. Lewis’ ældre bror, Sunrise, forlod Chippewa-folket og flyttede til Californien, hvor han blev guldgraver. Han finansierede sin søsters tidlige skolegang i Albany og hjalp hende også til at gå på Oberlin College i Ohio i 1859. Mens hun gik på Oberlin, smed hun sit Chippewa-navn “Wildfire” og tog navnet Mary Edmonia Lewis. Hendes karriere på Oberlin sluttede brat, da hun blev beskyldt for at have forgiftet to af sine hvide værelseskammerater. Lewis blev frikendt for anklagerne, selv om hun ikke blot måtte udstå en meget omtalt retssag, men også en hård omgang tæsk af hvide selvtægtsmænd. Efterfølgende blev hun anklaget for at stjæle kunstmaterialer og fik ikke lov til at tage eksamen fra Oberlin.
Lewis forlod Oberlin i 1863 og flyttede, igen med opmuntring og økonomisk støtte fra sin bror, til Boston. Her mødte hun portrætskulptøren Edward Brackett, under hvis ledelse hun påbegyndte sine begrænsede skulpturstudier. Hun var fast besluttet på at blive billedhugger. Med et minimum af uddannelse, eksponering og erfaring begyndte Lewis at fremstille medaljonportrætter af kendte abolitionister som William Lloyd Garrison, Charles Sumner og Wendell Phillips. Med salget af hendes portrætbuster af abolitionisten John Brown og oberst Robert Gould Shaw, Boston-helten og den hvide leder af det berømte afroamerikanske 54. regiment under borgerkrigen, var Lewis i stand til at finansiere sin første rejse til Europa i 1865.
Efter at have rejst til London, Paris og Firenze besluttede Lewis at slå sig ned i Rom, hvor hun lejede et atelier nær Piazza Barberini i vinteren 1865 og 1866. Da Lewis ankom til Rom, foretrak billedhuggerne den neoklassiske stil, der var præget af en ophøjet idealisme og græsk-romerske ressourcer. Hun lærte hurtigt italiensk og stiftede bekendtskab med to fremtrædende hvide amerikanere, der boede i Rom, skuespillerinden Charlotte Cushman og billedhuggeren Harriet Hosmer. En række andre amerikanske billedhuggere boede i Rom på dette tidspunkt på grund af tilgængeligheden af fint hvidt marmor og de mange italienske stenhuggere, som var dygtige til at overføre en billedhuggeres gipsmodeller til færdige marmorprodukter. Lewis var enestående blandt billedhuggere af sin generation i Rom, da hun sjældent ansatte italienske håndværkere og udførte det meste af sit arbejde uden hjælp. Hendes motivation var sandsynligvis todelt: mangel på penge og frygt for tab af originalitet i hendes arbejde.
Der er desværre ikke bevaret de fleste af Lewis’ skulpturer. Portrætbuster af abolitionister og mæcener som Anna Quincy Waterston og emner, der skildrer hendes dobbelte afroamerikanske og indianske afstamning, var hendes specialitet. Lewis udførte også adskillige mytologiske motiver eller “fancy pieces” som Asleep, Awake og Poor Cupid og mindst tre religiøse motiver, herunder en forsvunden tilbedelse af de hellige konger fra 1883, samt kopier af italienske renæssanceskulpturer.
Hendes Moses, kopieret efter Michelangelo, er et eksempel på Lewis’ efterligningstalent; den følsomt udskårne Hagar (også kendt som Hagar in the Wilderness) er sandsynligvis mesterværket blandt hendes kendte overlevende værker. I Det Gamle Testamente var Hagar – en egyptisk tjenestepige hos Abrahams kone Sara – mor til Abrahams første søn Ismael. Den jaloux Sara kastede Hagar ud i ørkenen efter fødslen af Sarahs søn Isak. I Lewis’ skulptur repræsenterer Egypten det sorte Afrika, og Hagar er et symbol på mod og er mor til en lang række afrikanske konger. At Lewis skildrede etniske og humanitære emner adskilte hende i høj grad fra andre neoklassiske billedhuggere.
Af avisberetninger fremgår det, at Lewis vendte tilbage til USA i 1872 for at deltage i en udstilling af sine værker i San Francisco Art Association. San Francisco Pacific Appeal rapporterede, at Lewis var i USA igen i oktober 1875, og at hun optrådte kortvarigt ved en koncert i St. Paul, Minnesota. Efter 1875 er fakta om resten af Lewis’ liv samt om dødsdato og -sted uklare og modstridende. Hun blev aldrig gift, havde ingen børn og blev sidst rapporteret bosat i Rom i 1911.
Lewis beundrede Henry Wadsworth Longfellows poesi meget og var især tiltrukket af hans episke digt, The Song of Hiawatha. Lewis færdiggjorde mindst tre figurgrupper inspireret af digtet: Hiawatha’s bejleri, Hiawatha og Minnehaha’s ægteskab og Hiawatha og Minnehaha’s afrejse. Under et ophold i Rom i 1869 besøgte Longfellow Lewis’ atelier, hvor han sad til et portræt og sandsynligvis så de skulpturer, som hans digt havde inspireret ham til. Indtil for nylig var det eneste overlevende kendte værk fra Lewis’ Hiawatha and Minnehaha-serie et par små buster af de unge elskende, som sandsynligvis var studier til de figurative grupper. I 1991 blev Lewis’ ægteskab af Hiawatha og Minnehaha imidlertid genopdaget.
Regenia A. Perry Free within Ourselves: African-American Artists in the Collection of the National Museum of American Art (Washington, D.C.: National Museum of American Art in Association with Pomegranate Art Books, 1992)