Du er til en fest, og du ser en sød person på den anden side af lokalet. De kigger på dig, smiler måske endda et øjeblik, og fortsætter så deres samtale. Du mærker, hvordan rummet krymper, din puls stiger, dit ansigt bliver rødt: Du er forelsket i denne fremmede, hårdt. Men så siger den fornuftige del af din hjerne, at du skal glemme det: Den person er langt, langt ude af din liga.
Wait a second, you counter: På dette tidspunkt kommer Elizabeth Bruch, professor i sociologi ved University of Michigan, ind i din tankeproces (og denne nyhedsartikel). Jep, siger hun. Ligaer synes at eksistere. Men du er ikke alene om at forsøge at undslippe din: “Tre fjerdedele, eller mere, af folk er dating aspirationelt,” siger hun. Og ifølge en ny undersøgelse bruger brugere af online-dating-sider det meste af deres tid på at forsøge at kontakte folk “uden for deres liga.”
Faktisk har de fleste online-dating-brugere en tendens til at sende beskeder til folk, der er præcis 25 procent mere ønskværdige, end de selv er.
Bruch ville vide det. Hun har brugt de sidste par år på at studere, hvordan folk træffer beslutninger og forfølger partnere på online-dating-sider, ved hjælp af eksklusive data fra dating-siderne selv. “Der er så meget folkevisdom om dating og frieri, og meget lidt videnskabeligt bevismateriale,” fortalte hun mig for nylig. “Min forskning udspringer af en erkendelse af, at vi med disse store datasæt kan kaste lys over mange af disse gamle datingaforismer.”
I den nye undersøgelse, der blev offentliggjort onsdag i tidsskriftet Science Advances, analyserede Bruch og hendes kolleger tusindvis af beskeder, der blev udvekslet på en “populær, gratis online-dating-tjeneste” mellem mere end 186.000 heteroseksuelle mænd og kvinder. De kiggede kun på fire metroområder – New York, Boston, Chicago og Seattle – og kun på beskeder fra januar 2014.
Mere historier
Forestil dig et øjeblik, at du er en af de brugere, som Bruch og hendes kolleger undersøgte – forestil dig faktisk, at du er en meget ønskværdig bruger. Din specifikke ønskværdighedsrang ville være blevet genereret af to tal: hvorvidt andre ønskværdige personer kontaktede dig, og hvorvidt andre ønskværdige personer reagerede, når du kontaktede dem. Hvis du kontaktede en meget mindre ønskværdig person, ville deres ønskværdighedsscore stige; hvis de kontaktede dig, og du svarede, ville din score falde.
Teamet var nødt til at analysere både de første beskeder og de første svar, fordi, ja, mænd normalt tager det første skridt. “Et definerende træk ved heteroseksuel online dating er, at det i langt de fleste tilfælde er mænd, der etablerer den første kontakt – mere end 80 procent af de første beskeder er fra mænd i vores datasæt,” står der i undersøgelsen. Men “kvinder svarer meget selektivt på de beskeder, de modtager fra mænd – deres gennemsnitlige svarprocent er mindre end 20 procent – så kvinders svar … kan give os en betydelig indsigt i, hvem de er interesseret i.”
Teamet kombinerede alle disse data ved hjælp af PageRank-algoritmen, den samme software, der er med til at informere Googles søgeresultater. De fandt ud af, at – for så vidt som dating-“ligaer” ikke er forskellige niveauer af hotness, men et enkelt stigende hierarki af begærlighed – så synes de at eksistere i dataene. Men folk synes ikke universelt låst ind i dem – og de kan lejlighedsvis finde succes med at undslippe dem.
Nøglen, sagde Bruch, er, at “vedholdenhed betaler sig.”
“Svarprocenterne er mellem nul procent og 10 procent,” fortalte hun mig. Hendes råd: Folk bør bemærke disse ekstremt lave svarprocenter og sende flere hilsner.
Michael Rosenfeld, professor i sociologi ved Stanford University, som ikke var forbundet med denne undersøgelse, var enig i, at vedholdenhed var en god strategi. “Ideen om, at vedholdenhed betaler sig, giver mening for mig, da online-dating-verdenen har et bredere udvalg af potentielle partnere at vælge imellem,” fortalte han mig i en e-mail. “Det større valg sæt betaler sig for folk, der er villige til at være vedholdende i forsøget på at finde en partner.”
Om undersøgelsen som helhed, sagde han: “
Men det, der også fremgår af dataene, er en langt mere deprimerende idé om “ligaer”, end mange spøgefulde venner ville antage. På tværs af de fire byer og de tusindvis af brugere viser der sig konsekvente mønstre omkring alder, race og uddannelsesniveau. Hvide mænd og asiatiske kvinder er konsekvent mere eftertragtede end andre brugere, mens sorte kvinder rangerer unormalt lavere.
Bruch sagde, at race- og kønsstereotyper ofte blandes sammen, idet en race får kønnede konnotationer. “Asiatisk er kodet som kvindelig, så derfor får asiatiske kvinder så meget markedsmagt og asiatiske mænd så lidt,” fortalte hun mig. “For sorte mænd og kvinder er det modsatte tilfældet.”
Men “det, vi ser, er i altovervejende grad effekten af hvide præferencer”, advarede hun. “Dette websted er overvejende hvidt, 70 procent hvidt. Hvis dette var et websted, der var 20 procent hvidt, ville vi måske se et helt andet begærlighedshierarki.”
“Andre mennesker har lavet forskning ved hjælp af data fra online-dating-websteder og fundet lignende race- og kønshierarkier,” sagde Rosenfeld, Stanford-professoren.
Og Bruch understregede, at hierarkiet ikke kun afhænger af race, alder og uddannelsesniveau: Fordi det er afledt af brugeradfærd, “fanger det de træk, som folk reagerer på, når de søger partnere”. Dette vil omfatte træk som fyndighed, genetiske faktorer, eller hvad der ellers driver folk til at sende beskeder,” sagde hun.
Her er syv andre ikke helt glade takeaways fra Bruchs undersøgelse:
– I undersøgelsen topper mænds begærlighed i en alder af 50 år. Men kvinders begærlighed starter højt i en alder af 18 år og falder i løbet af deres levetid.
Hvordan alder påvirker online-dating begærlighed blandt heteroseksuelle mænd og kvinder
“Jeg mener, alle ved – og som sociolog er det blevet vist – at ældre kvinder har det sværere på datingmarkedet. Men jeg havde ikke forventet at se deres begærlighed falde fra den tid, de er 18 til den tid, de er 65,” fortalte Bruch mig.
“Men jeg var også overrasket over at se, hvor flad mænds begærlighed var over aldersfordelingen,” sagde hun. “For mænd topper den omkring 40 eller 50 år. Især i New York.”
– New York er et mænds marked, i hvert fald ifølge denne særlige undersøgelse.
Det er ikke kun sådan, at ældre mænd anses for at være mest eftertragtede i New York.
“New York er et særtilfælde for mænd,” fortalte Bruch mig. “Det er det marked med den højeste andel af kvinder. Men det handler også om, at det er et utroligt tæt marked.”
– Seattle er et kvindemarked – og også det eneste sted, hvor mænd har succes ved at sende længere åbningsbeskeder.
“Seattle præsenterer det mest ugunstige datingklima for mænd, med så mange som to mænd for hver kvinde i nogle segmenter,” står der i undersøgelsen.
I alle fire byer havde mænd og kvinder generelt en tendens til at sende længere beskeder til personer, der var mere eftertragtede end dem. Det var især kvinder, der anvendte denne strategi.
Men det eneste sted, hvor det gav pote – og de eneste personer, for hvem det virkede med statistisk signifikant succes – var mænd i Seattle. De længste beskeder i undersøgelsen blev sendt af mænd fra Seattle, siger undersøgelsen, “og kun mænd fra Seattle oplever en gevinst ved at skrive længere beskeder.”
– Kvinders udsigter falder ikke kun, når de bliver ældre, men også når de opnår det højeste uddannelsesniveau.
En mere veluddannet mand er næsten altid mere eftertragtet, i gennemsnit: Mænd med en videregående uddannelse er bedre end mænd med en bachelorgrad; mænd med en bachelorgrad slår mænd med en studentereksamen.
“Men for kvinder er en bacheloruddannelse mest ønskværdig”, står der i undersøgelsen. “Postgraduate uddannelse er forbundet med nedsat ønskværdighed blandt kvinder.”
Hvordan uddannelse påvirker online-dating ønskværdighed blandt heteroseksuelle mænd og kvinder
– Mænd havde ikke mere succes, når de sendte glade beskeder.
På tværs af alle fire byer havde mænd en tendens til at bruge mindre positivt sprog, når de sendte beskeder til mere ønskværdige kvinder. De kan være stødt på denne strategi gennem trial and error, for “i alle fire byer oplever mænd lidt lavere svarrater, når de skriver mere positivt formulerede beskeder.”
– Næsten ingen sender beskeder til brugere, der er mindre eftertragtede, end de selv er.
De fleste mennesker synes at kende deres position i hierarkiet, fordi de mest kontakter folk, der rangerer det samme. “Den mest almindelige adfærd for både mænd og kvinder er at kontakte medlemmer af det modsatte køn, der i gennemsnit har nogenlunde samme rangordning som dem selv,” skriver Bruch og hendes kolleger.
Men den samlede fordeling er skæv, fordi “et flertal af begge køn har en tendens til at kontakte partnere, der i gennemsnit er mere ønskværdige end dem selv – og næsten ingen brugere kontakter partnere, der er betydeligt mindre ønskværdige.”
– Din online-dating-oplevelse er ikke så dårlig som denne stakkels kvindes i New York.
“Den mest populære person i vores fire byer, en 30-årig kvinde, der bor i New York, modtog 1504 beskeder i observationsperioden”, står der i undersøgelsen. Det svarer “til en besked hvert 30. minut, dag og nat, i hele måneden.” Yikes.