Når man drømmer, er man normalt ikke klar over, at man drømmer. I mere sjældne tilfælde kan drømmen være indeholdt i en anden drøm, hvor selve det at indse, at man drømmer, i sig selv kun er en drøm, som man ikke er bevidst om at have. Dette har fået filosoffer til at spekulere på, om det er muligt for én nogensinde at være sikker på et givet tidspunkt på, at man faktisk ikke drømmer, eller om det faktisk kunne være muligt for én at forblive i en evig drømmetilstand og aldrig opleve den vågne virkelighed overhovedet.
I den vestlige filosofi blev denne filosofiske gåde omtalt af Platon (Theaetetetus 158b-d), Aristoteles (Metafysik 1011a6) og de akademiske skeptikere. Det er nu bedst kendt fra René Descartes’ Meditationer om den første filosofi. Drømmeargumentet er blevet en af de mest fremtrædende skeptiske hypoteser.
I østlig filosofi omtales denne type argument undertiden som “Zhuangzi-paradokset”:
Den, der drømmer om at drikke vin, kan græde, når morgenen kommer; den, der drømmer om at græde, kan om morgenen gå på jagt. Mens han drømmer, ved han ikke, at det er en drøm, og i sin drøm kan han endda forsøge at fortolke en drøm. Først når han vågner, ved han, at det var en drøm. Og en dag vil der komme en stor opvågnen, når vi ved, at alt dette er en stor drøm. Alligevel tror de dumme, at de er vågne, og de er travlt optaget af at tro, at de forstår tingene, idet de kalder denne mand for hersker, denne mand for hyrdehyrde – hvor er de tætte! Konfucius og du drømmer begge to! Og når jeg siger, at I drømmer, så drømmer jeg også. Ord som disse vil blive betegnet som det højeste svindelnummer. Alligevel kan der efter ti tusind generationer dukke en stor vismand op, som vil kende deres betydning, og det vil stadig være som om han dukkede op med forbløffende hurtighed.
Yogachara-filosoffen Vasubandhu (4. til 5. århundrede e.Kr.) henviste til argumentet i sine “Tyve vers om kun udseende”.
Drømargumentet kom til at spille en fremtrædende rolle i Mahayana- og tibetansk buddhistisk filosofi. Nogle tankeskoler (f.eks. Dzogchen) anser den opfattede virkelighed for at være bogstaveligt talt uvirkelig. Som Chögyal Namkhai Norbu udtrykker det: “I en reel forstand er alle de visioner, som vi ser i vores levetid, som en stor drøm … .” I denne sammenhæng betegner udtrykket “visioner” ikke kun visuelle opfattelser, men også fremtoninger, der opfattes gennem alle sanser, herunder lyde, lugte, smagsoplevelser og taktile fornemmelser, og operationer på opfattede mentale objekter.