Dorothy Parker voksede op på Manhattans Upper West Side og opbyggede en karriere, der blev defineret af hendes humor og hendes skarpe kommentarer til det moderne Amerika. Hun blev født to måneder for tidligt i familiens sommerhus i West End, New Jersey. Da hun var fem år gammel, havde hun mistet sin mor, og da hun var 20 år gammel, havde hun også mistet sin far, en tøjfabrikant. Hun studerede på Blessed Sacrament Convent School i New York City og på en skole, Miss Dana’s, i Morristown, New Jersey, men hun fik aldrig en high school-eksamen. Hun forsørgede sig selv som pianist på et danseakademi, indtil hun begyndte at arbejde som udgiver af tidsskrifter.
Efter at have solgt sit første digt til Vanity Fair i 1914 blev hun en fast bidragyder til Vogue. I 1917 overtog hun P.G. Wodehouse’ rolle som teaterkritiker på Vanity Fair. Samme år giftede hun sig med sin første mand, børsmægleren Edwin P. Parker. Det var et ulykkeligt ægteskab, og parret blev skilt omkring ti år senere.
Mens hun opbyggede en karriere som kritiker, var hun et vigtigt medlem af Round Table, en gruppe af forfattere, der udvekslede vittigheder over frokost på Algonquin Hotel. Hun var et af de første medlemmer af New Yorker’s redaktionsbestyrelse, da den blev grundlagt i 1925, og i løbet af det næste årti bidrog hun ofte med korte digte til New Yorker’s sider.
I 1926 udgav Parker sin første digtsamling, Enough Rope, som blev en bestseller. Hendes andre samlinger omfatter Sunset Gun (1928) og Death and Taxes (1931). Parkers poesi er præget af klogskab, men også af den dybe depression, der plagede hende. Hendes poesi, der fokuserer på magtdynamikker, især dem, der involverer køn, og som nogle gange afvises som “lette” eller “flapper”-vers, rev det amerikanske samfunds struktur fra hinanden. I løbet af 1920’erne og begyndelsen af 1930’erne udgav hun også flere bøger med noveller.
Parker flyttede til Hollywood i 1934. Her arbejdede hun som manuskriptforfatter på film som A Star Is Born og opnåede flere Oscar-nomineringer sammen med sin anden mand Alan Campbell. I den periode var hun engageret i venstreorienteret politik, indsamlede penge til progressive sager, rapporterede fra Spanien om borgerkrigen og skrev artikler til New Masses. Hun var også national formand for Joint Anti-Fascist Refugee Committee (den fælles antifascistiske flygtningekomité). Inden Parkers død i 1967 i en alder af 73 år angav hun, at størstedelen af hendes arv skulle gå til Martin Luther King, Jr. Da King blev myrdet mindre end et år senere, overgik den til NAACP.