Dorothy Day døde for 38 år siden. Hendes liv fulgte en uortodoks vej – hun gik fra at afvise religion til fordel for aktivisme til at omfavne katolicismen og integrere den med social handling gennem Catholic Worker Movement.
Day var en helt på den katolske venstrefløj og fandt en usandsynlig forkæmper for hendes kanonisering i New Yorks konservative ærkebiskop, kardinal Timothy M. Dolan, som hyldede hende som “helgen for vores tid”. På deres møde i november 2012 støttede de amerikanske biskopper enstemmigt hendes sag, og Vatikanet accepterede anbefalingen og navngav hende som “Guds tjenerinde”. Hvis en undersøgelse viser, at hendes liv har været usædvanligt dydigt, vil hun blive erklæret “ærværdig”.
For at erklære hende for helgen skal der imidlertid bevises to mirakler gennem hendes forbøn. Processen er lang og kompliceret, og kun tre andre amerikanskfødte katolikker, alle kvinder, er blevet kanoniseret. Den katolske kirke mindes helgeners liv ved den daglige messe på deres festdag, som regel på deres dødsdag.
Det, der tiltaler mig mest, som en lærd om Dorothy Day, er hendes evne til at skelne skønhed midt i hendes barske og krævende liv. I det har hun en lektion for den tid, vi lever i.
Et tidligt radikalt liv
Bogen i hendes tidlige liv fulgte en ukonventionel vej. I sin selvbiografi fra 1952, “The Long Loneliness”, afslører Day sin livslange tiltrækning til det radikale liv blandt anarkister, socialister og kommunister.
Da hun droppede ud af University of Illinois i 1916, fulgte hun sin familie til New York City og fandt arbejde som journalist og freelanceforfatter. Hun boede alene og tilbragte meget af sin tid blandt radikale som Max Eastman, redaktør af den socialistiske avis “The Masses” og kommunist. Som journalist gik hun ind for de strejkende arbejderes sag. Hun elskede at læse i sin fritid og fandt især den russiske romanforfatter Fjodor Dostojevskijs værker inspirerende.
Hun var også aktivist. I 1917 deltog Day sammen med en veninde i en suffragette-protest, som førte til deres anholdelse og indespærring på den berygtede Occoquan arbejdsfarm i Virginia. Day beskriver i levende detaljer vagternes brutalitet, hvor de greb fat i hende og slæbte hende ind i hendes celle. Hun deltog efterfølgende i en sultestrejke sammen med sine kammerater for at protestere mod en sådan behandling.
Efter sin løsladelse vendte hun tilbage til New York, hvor hun havde småjobs og drak til daggry med et udvalg af venner i en bar med tilnavnet “Hell Hole”. Hun husker med glæde dramatikeren Eugene O’Neill, der reciterede Francis Thompsons “Hound of Heaven”. Som hun skrev i sin biografi, fascinerede hundens ubarmhjertige jagt hende og fik hende til at spekulere over sit eget livs endelige ende.
Hun gennemgik tider med dyb personlig sorg. Hendes barnebarn, Kate Hennessy, afslører i “Dorothy Day: The World Will Be Saved by Beauty” Dorothys hjertesorger over mislykkede kærlighedsaffærer, herunder at hun skaffede sig en ulovlig abort. Traumaet bidrog til hendes stærke modstand mod abort, efter at hun blev katolik.
De høje og lave niveauer i dette liv gjorde Day urolig, og hun husker, at hun smuttede ind bag i St. Joseph’s Church på Sixth Avenue og fandt trøst i at se messen, mens daggryet brød frem over bybilledet.
Begynder at blive katolik
Så forelskede Dorothy Day sig i 1925 i Forster Batterham, bror til en vens kone, en transplanteret sydstatsborger, en naturelsker og, ligesom Day, en operaelsker. De delte sommerhus på Staten Island og fik et barn, Tamar Therese, der blev født i 1926.
Day beskriver i kærlige detaljer sit liv med Forster, “gåture på stranden, hvile på molen ved siden af ham, mens han fiskede, ro med ham i den stille bugt, gåture gennem marker og skove”.
Det var fødslen af hendes datter, der forbandt hende med det guddommeliges skønhed på en dybt personlig måde. Hun skrev,
“Det endelige objekt for denne kærlighed og taknemmelighed er Gud.”
Hun blev bevæget til at tilbede Gud sammen med andre. Selv om den mand, hun elskede, afviste alle institutioner, især religiøse, fik Day sin datter døbt katolsk og sig selv mindre end seks måneder senere.
Dette afsluttede hendes fælleseje, selv om hendes barnebarn, Hennessy, i sine erindringer gør det helt klart, at hendes bedstefar, Forster, forblev en konstant tilstedeværelse i hele hendes bedstemors liv.
Omkring fem år senere mødte Day Peter Maurin, en fransk immigrant, som lærte hende om katolsk radikalisme. De grundlagde den katolske arbejderbevægelse og begyndte at udgive en avis af samme navn i maj 1933 for at udbrede deres radikale katolske vision som et modtræk til kommunismen.
Samme sommer dannede et fællesskab i den katolske arbejderbevægelse sig og boede i det, som Maurin kaldte et “gæstfrihedens hus”, et sted, hvor alle mennesker, især de fattige, var velkomne. Day forklarer den evangeliske inspiration til disse gæstfrihedshuse.
“De fattiges mysterium er dette: At de er Jesus, og det, I gør for dem, gør I for ham. Det er den eneste måde at kende og tro på vores kærlighed på.”
Den katolske arbejderbevægelse fortsætter med at blomstre gennem sine aviser og gæstfrihedshuse.
Reddende skønhed
For Day viste skønhed sig overalt, hvor Gud var til stede. Det betød, at Day kom til at se skønhed overalt og i alting.
Hun mente, at Kristi frelsende skønhed ikke kun viste sig på alteret ved messen, men også omkring hvert enkelt bord i Catholic Worker Movement. Jesus identificerede sig med de mindste, og derfor viste Kristus sig for Day i enhver fattig person, der kom for at dele et måltid i et gæstfrihedshus.
Hendes skrifter gør det klart, at hun aldrig vaklede i denne overbevisning.
Denne opmærksomhed på skønhed overførte sig til alt det almindelige i hendes daglige liv. En anden Dag-forsker fortalte mig om sit levende minde om en ældre Dorothy, der stirrede intenst på en krukke med uplejede vilde blomster, som var ganske ualmindelige i deres overflod og flygtige i deres skønhed.
Days skarpe sans for undren over den almindelige skønhed forblev et kendetegn ved at være et vidne om Guds kærlighed. Tre år før sin død skrev hun:
Hvilke eksempler på hans kærlighed i skabelsen overalt omkring os! Selv i byen vidner den skiftende himmel, træerne, selv om de er skrøbelige, som fanger vokser på Riker’s Island for at blive plantet rundt omkring i byen, om det. Mennesker – hele menneskeheden på en eller anden måde.”
Idet hun delte udsigten fra sit sommerhus på Staten Island med sine læsere, skrev hun:
“bugten, mågerne, ‘stierne i havet’, de små krusninger, der rører ved en plet vand her og der, skyernes refleksioner på overfladen – hvor smukt det hele er.”
Dorothy Day omgav sig selv med skønheden ved en kærlig Gud, der manifesterede sig i det mindste – noget, som nutidens kultur kunne lære af.