Dollywood er en forlystelsespark, der blev grundlagt i Pigeon Forge af Dolly Parton, sangerinde og sangskriver fra Tennessee, for at forbedre økonomien i hendes hjemstavn Sevier County. Som navnet antyder, indebærer Dollywood de uendelige lag og sammenstillinger af traditionel bjergkultur og glitrende kommerciel tiltrækningskraft, som er de to hjerter i Partons egen offentlige persona. Dollywood er lige så snurrende profitorienteret som enhver anden succesfuld amerikansk forlystelsespark, hvis forretning består i at forene sjov med at bruge penge, men den har en følelsesmæssig kerne som ingen anden. Alle, der er involveret i virksomheden, forstår, hvad Dollywood har gjort for den lokale velstand, og selv de mest urbane af parkens komponenter er gennemsyret af Tennessee hillbilly’s synspunkt. Den glitrende Dollywood Boulevard, der er udråbt som en hyldest til klassiske film og filmstjerner, er også et rørende udtryk for, hvad film betød for folk, der boede i det isolerede Appalachia. Mens hillbilly-mystikken er til stede og endda hyldes i så forskellige attraktioner som gammeldags sæbefremstilling og højteknologiske simuleringer af den hvide lynjagt i Thunder Road, er skildringer af den godtroende hillbilly og hans mistænksomme fætter, der bærer våben, udtrykkeligt udelukket.
Temaparker skylder generelt deres succes til et ferierende publikums ønske om at rejse til et nyt sted og møde noget af dets særpræg uden frygt for, at den geografiske og kulturelle forskydning vil tvinge dem ind i truende eller desorienterende situationer. Det er temaernes rolle – at promovere et sted, en fortid, en vare eller en fantasi, som får selv den mest tætte og farverige overflod af attraktioner til at fremstå sammenhængende og tilgængelig. En af grundene til, at Dollywood nu er blandt de femogtyve mest besøgte parker i USA, er, at den tilbyder en sikker, kontrolleret nærhed til en sydlig hillbilly-kultur, som på samme tid har fascineret og fremmedgjort amerikanerne i over et århundrede.
Dollywoods oprindelse stammer fra slutningen af det nittende og begyndelsen af det tyvende århundredes industrielle udnyttelse af bjergenes sydlige del af landet. I 1961 genopbyggede Robbins-familien en smalsporet jernbane og et lokomotiv, som et skovningsfirma havde forladt, efter at den føderale regering havde oprettet Great Smoky Mountains National Park. Robbins-familien etablerede Rebel Railroad og tilføjede passagervogne til toget og en almindelig butik, saloon og smedje til togets afgangs- og ankomststed. Det særligt tiltrækkende ved hver togtur var “muligheden” for, at føderale tropper kunne dukke op fra underskoven, stige på toget og stjæle en pengeskab fuld af konføderationens penge. I kampagnerne blev børnene opfordret til at medbringe våben og hjælpe med at bekæmpe de plyndrende yankees.
Investeringslystne ledere af Cleveland Browns købte denne forfaldne forretning i 1970 og omdannede den til Goldrush Junction, en forlystelsespark med et tema om det gamle vesten, som ud over toget og dets eksisterende udstyr også havde et træværksted, et savværk, et udendørs teater og bjælkehytter. Syv år senere købte Herschend Enterprises anlægget og omdøbte det til Silver Dollar City. Parken lagde nu vægt på de gamle sydlige produktionsmetoder, og til støtte for dette byggede de nye ejere en vanddrevet mølle og et værksted til fremstilling af vogne, som de ansatte. Andre håndværksværksteder fulgte efter. I 1980 var populariteten af dette håndværkstema faldende, så ejerne tilføjede forlystelser med farlig klingende navne som Tennessee Twister, Blazing Fury og Flooded Mine.
I begyndelsen af 1980’erne begyndte Dolly Parton at overveje at etablere sin egen forlystelsespark i Pigeon Forge. I 1985 havde hun arrangeret et partnerskab med familien Herschends og indgået en aftale om, at hun ville investere flere millioner dollars i at udvide, udbygge og omdøbe Silver Dollar City. Parton fastholdt anlæggets årtier lange strategi med både tilvækst og nyopfindelse; alle eksisterende aktiviteter forblev på stedet, selv om de fleste blev renoveret og fik nye navne – den gamle Rebel Railroad blev f.eks. til Dollywood Express. Ikke desto mindre omorganiserede parkplanlæggerne området i zoner med kontrasterende betegnelser og temaer. De tilføjede også et helt nyt kompleks af butikker og forlystelser, der var centreret omkring en whitewaterforlystelse kaldet Smoky Mountain Rampage og Back Porch Theater, hvor Partons slægtninge optrådte i regelmæssige musikalske shows. Disse forbedringer, ud over en mere opskruet og serviceorienteret modtagelse af besøgende, krævede, at Silver Dollar Citys 300 ansatte skulle gøre plads til 500 flere ved Dollywoods store åbning i 1986.
Næsten hvert år siden da er Dollywood blevet udvidet til at omfatte en ny forlystelseszone med et særpræget navn og tema, der på en eller anden måde deles af hele konstellationen af nye forlystelser. Parken omfatter nu 125 acres og byder velkommen til langt over to millioner besøgende hvert år. Sammen med de turistattraktioner, restauranter og moteller, der er vokset frem uden for dens porte, gør Dollywood også Pigeon Forge til den mest formidable indtægtskilde i Sevier County.
Partons musik og hendes ånd gennemsyrer Dollywood, men hun er eksplicit til stede tre steder: Rags to Riches Museum indeholder kronologisk arrangerede memorabilia fra forskellige faser af hendes liv; replikaen af hendes barndomshjem med to værelser giver de besøgende en umulig pæn og charmerende skildring af Partons’ liv på Locust Ridge; og Heartsongs multimedieshowet fremkalder på romantisk vis hendes musiks oprindelse i bjergområdernes naturlige skønhed. Parton har gladeligt erkendt, at disse og mange andre af parkens præsentationer er kunstige, men hendes særlige overbevisning om erindringer – at gode erindringer skal værdsættes og dårlige glemmes – retfærdiggør på en underfundig måde den ubarmhjertigt positive tone og den kommercielle polering af en park, hvor så mange af forlystelserne spiller på de traditionelle livsformer hos et folk, hvis lod indebar udmattende arbejde og få materielle belønninger. En lignende beslutning ligger implicit i parkens missionserklæring: “Skabe minder, der er værd at gentage”. Det betyder, at en energisk og forbrugsorienteret oplevelse, der deles med familie eller venner, øjeblikkeligt kan skabe glædelige og genkendelige minder uden den monotoni, modgang og tab, som er deres uundgåelige kontekst. Hvis noget sådant virkelig var muligt, ville det ske på Dollywood.