Detailhandel er i dag et komplekst og mangfoldigt område. Det omfatter salg af alle typer fysiske varer som f.eks. bildele, lægemidler, tøj, sundhedsplejeprodukter, bøger og fødevarer samt tjenesteydelser som f.eks. bilreparation eller tæpperensning. Der findes ca. 4 millioner detailhandelsvirksomheder i USA. Ifølge National Retail Federation har næsten alle de 50 største onlineforhandlere næsten alle en fysisk butik. Markedsundersøgelsesgruppen Statista rapporterer, at det samlede detailsalg i 2019 var på 5,47 billioner dollars, hvor langt størstedelen af salget består af køb i butikkerne. I 2019 tegnede e-handel sig for 10 procent af omsætningen i detailhandelssalget, sammenlignet med 7,1 procent i 2015. Mere end 29 millioner mennesker i USA er ansat hos detailhandlere.
Siden januar 2020 har coronavirus-pandemien påvirket detailbranchen i USA såvel som i hele verden. Lukningerne af butikker og virksomheder for at beskytte de ansattes sundhed har medført, at beskæftigelsen og omsætningen i detailhandlen har svinget. De langsigtede virkninger af pandemien på detailbranchen er endnu ikke fastlagt.
Salget af fysiske varer kræver normalt både en grossist og en detailhandler. Grossisten er en mellemled eller mellemmand mellem producenter af varer og detailbutikker. Grossisten køber varer i store mængder direkte fra producenterne, opbevarer varerne på lagre, modtager ordrer fra køberne (typisk detailforretninger) og sørger for levering af varerne.
Detailhandelen består af supermarkeder, stormagasiner, varehuse, butikskæder, specialforretninger, udvalgsvarebutikker, franchiseforretninger, postordrebutikker, onlineforhandlere og dørsalg. Detailforretninger køber deres varer hos grossister, lagerfører varerne og videresælger dem til individuelle forbrugere i små mængder. Detailhandlere skal kende deres kunders behov og ønsker, og de skal også reklamere for og præsentere de varer, de sælger, på en attraktiv måde.
De vigtigste funktioner i detailhandelen kan opdeles i fem kategorier: merchandising og indkøb, butiksdrift, salgsfremme og reklame, bogføring og regnskab samt personale. Merchandising og indkøb bestemmer sortimentet og mængden af varer, der skal sælges, udstilles eller opbevares i en forretning i butikken. Butiksdriftsmedarbejdere vedligeholder detailhandlerens bygning. Salgsfremme og reklame informerer kunder og potentielle kunder om de tilgængelige varer og tjenesteydelser. Bogholderi og regnskabsmedarbejdere fører regnskab over penge, der er brugt og modtaget, samt over lønninger, skatter og penge, der skal betales af kunderne. Personaleafdelingen bemander butikken med kvalificerede medarbejdere.
Ejere af detailhandelsvirksomheder er iværksættere, der starter eller køber deres egen virksomhed eller franchisevirksomhed. De er ansvarlige for alle aspekter af en virksomheds drift, lige fra planlægning og bestilling af varer til tilsyn med den daglige drift.
Detailhandelschefer er ansvarlige for den rentable drift af detailhandelsvirksomheder. De fører tilsyn med salget af fødevarer, tøj, møbler, sportsartikler, nyheder og mange andre varer afhængigt af deres virksomhed. Deres opgaver omfatter ansættelse, uddannelse og overvågning af andre medarbejdere, vedligeholdelse af de fysiske faciliteter, forvaltning af lagerbeholdning, overvågning af udgifter og indtægter og opretholdelse af gode offentlige relationer. Detailhandelsledere har omkring 1,55 millioner job i USA.
Detailhandelssælgere hjælper kunderne med at købe ved at identificere deres behov, vise eller demonstrere varer, modtage betaling, registrere salg og pakke deres køb ind eller sørge for levering. De kaldes undertiden salgsassistenter, detailhandelsassistenter eller sælgere. Der er næsten 4,8 millioner detailhandelssælgere ansat i USA.