Julie Marshalls værste mareridt er en latexballon. “Jeg får mareridt om en buket balloner, som jeg ikke kan komme væk fra. Det er latterligt,” siger hun. Andre kilder til angst omfatter gummibånd, elastik og spandex, majs, de fleste frugter, klistermærkerne på disse frugter og enhver ny genstand, der kommer ind i hendes hus, som hun ikke har undersøgt grundigt. En anden del af hendes virkelighed er: konstant at vaske alt i hjemmet, ikke at kunne spise færdiglavet mad, da madarbejdere bærer handsker, at bruge timer i telefonen med producenter, der ikke er sikre på, om deres produkter indeholder latex eller er fremstillet på udstyr, der indeholder latex, og at svare nej til enhver invitation fra en ven, da hun ikke kan være sikker på det miljø, hun vil gå ind i.
Marshall, der er i 30’erne og bor i Pennsylvania, er alvorligt allergisk over for naturgummilatex, eller rettere sagt proteinerne i mælkesaft, der høstes fra gummitræer, som derefter forarbejdes til latex. Så meget som 6 procent af befolkningen (eller 19 millioner amerikanere) har denne allergi.
De fleste mennesker med latexallergi er ikke alt for påvirket: Normalt får de hudreaktioner som nældefeber eller hævelse, når de rører ved stærkt allergifremkaldende genstande som kondomer, plaster eller opvaskehandsker. Men nogle mennesker får astma af at indånde luftbårne latexproteiner. Det er også almindeligt at blive allergisk over for fødevarer, der indeholder lignende proteiner som gummi, f.eks. avocadoer, kiwier og bananer. Og nogle få uheldige får egentlige, livstruende anafylaktiske reaktioner, der ligner bistikallergi: hurtig hjerterytme, åndedrætsbesvær, chok – eller værre.
Latexallergi kom først på den medicinske radar i slutningen af 1980’erne og begyndelsen af 1990’erne, da et alarmerende antal patienter med spina bifida begyndte at få alvorlig, livstruende anafylaksi under operationer. Omkring samme tid rapporterede et stort antal læger, sygeplejersker og andet sundhedspersonale om helbredsproblemer og forlod endda deres job på grund af det. Forskere konkluderede, at den skyldige var latex.
En af disse forskere var Kevin J. Kelly, professor og midlertidig formand for afdelingen for pædiatri ved University of North Carolina i Chapel Hill. “Det viste sig, at personer, der hyppigt blev opereret, og hvis generelle immunologiske natur var allergisk, var mest udsat”, siger Kelly. “Så hvis man har tendens til at få allergi over for pollen og lignende ting eller får astma, har man større risiko for at få latexallergi.”
Der er latex i en masse medicinsk udstyr, men det største problem var handsker. Latex findes i mere end 40.000 produkter, men de mest allergifremkaldende varer, som handsker og balloner, fremstilles ved at dyppe porcelænsforme i latex og derefter behandle dem ved lav varme – ca. 140 grader Fahrenheit i et par minutter. I modsætning hertil behandles ting som gummidæk af gummi til biler ved ca. 600 grader i en time, hvilket ødelægger det ulovlige protein.
Stigningen i HIV og hepatitis i 80’erne førte til øget brug af latexhandsker for at beskytte sundhedspersonale mod smitte. Handskerne indeholdt ikke blot store mængder allergifremkaldende protein, men var også smurt med majsstivelsespulver, hvilket gjorde dem til luftbårne allergibomber. “Majsstivelsespulveret lagde sig fast på proteinet, og det aerosolerede sig i luften”, siger Kelly. “Hvis vi anslår forsigtigt, så vi, at 10 procent af alle ansatte i sundhedssektoren blev sensibiliseret over for latex i begyndelsen af 1990’erne.”
Som reaktion herpå har mange hospitaler forbudt latexballoner, og nogle medicinske faciliteter har skiftet til latexfrie handsker eller stiller latexsikre procedurer til rådighed for patienterne. Mange handskeproducenter har også reduceret andelen af latex i deres produkter. Kelly siger, at mange – men ikke alle – medicinske medarbejdere med latexallergi har været i stand til at vende tilbage til deres arbejde. Det er dog ikke alle steder, der har foretaget skiftet, og der er fortsat problemer. F.eks. er propperne på medicinflasker ofte lavet af latex. Og da disse lægemidler administreres ved at stikke nåle direkte gennem gummistoppene, trække medicinen ud og derefter injicere den i patienterne, opsamler de endnu mere latex undervejs.
Ud over de medicinske rammer er latex meget sværere at undgå, end mange er klar over. American Latex Allergy Association’s hjemmeside nævner potentialet for madrasser og sofaer lavet af latexmaterialer til at frigive allergener til luften. Og fordi allergier bygger på hinanden, kan reaktionerne være uforudsigelige, hvilket er en af grundene til, at folk nogle gange ikke er klar over, at de har en allergi. En person kan få en kraftig reaktion på en lille mængde latex i løbet af foråret, når vedkommende også lider af andre allergier som f.eks. høfeber; på andre tidspunkter kan vedkommende blive udsat for større mængder latex, men alligevel få en meget mild reaktion.
I teorien burde alle kunne ringe til en producent og finde ud af, om et produkt indeholder latex. Men producenterne kender ikke altid svaret på dette. Tænk på denne udtalelse fra Lance Armstrong Foundation, som svarede på en forespørgsel på ALAA’s websted om LiveStrong-armbånd: “LiveStrong-armbånd er fremstillet af 100 % syntetisk silikonegummi og indeholder ikke latex. Vi kan dog ikke garantere, at den fabrik, hvor de er fremstillet, ikke har produceret andre latexartikler, så hvis du har en alvorlig, uhelbredelig allergi over for latex, anbefaler vi ikke, at du bærer armbåndet.”
For Julie Marshall betyder alt dette, at selv om et hospital forsikrer hende om, at det er et latexsikkert miljø, eller hvis der står på etiketten på et produkt, at det ikke indeholder latex, er det svært for hende at føle sig helt tryg. Denne angst er i sig selv et andet vigtigt og underbelyst aspekt af hendes tilstand; hun føler sig konstant drænet af den stress, der ligger i at opretholde årvågenhed omkring hendes eksponering for latex.
For at gøre det klart, er Marshall en ekstrem udbryder. De fleste mennesker med latexallergi oplever ikke noget i nærheden af det, som hun gør. Og der kunne være en lang række andre problemer i forbindelse med hendes helbred, ikke kun latexallergi. Men uanset hvad der sker, vil Marshall gerne have andre mennesker til at vide, at selv om det kan virke ekstremt, så er det om ikke sandsynligt, så i hvert fald muligt at ende som praktisk talt hjemmegående og hjemsøgt af mareridt om balloner.
“Jeg tror, at der er mange mennesker, der har det meget værre, end de er klar over, eller som gerne vil indrømme det. Fordi man ikke ønsker at være syg, man ønsker ikke at ændre sit liv, tænker man: ‘Åh, det er en allergi, det er ikke noget særligt’,” siger hun. “Jeg håber, at den situation, jeg befinder mig i, om ikke andet, har en positiv indvirkning på andre mennesker, så de opfordres til at tage forholdsregler, før det er for sent.”