Derek Walcott blev født i Castries, Saint Lucia, på Vestindien, den 23. januar 1930. Hans første offentliggjorte digt, “1944”, udkom i The Voice of St. Lucia, da han var fjorten år gammel, og bestod af 44 linjer på blankvers. I en alder af 19 år havde Walcott selv udgivet to bind, 25 Poems (1948) og Epitaph for the Young (1948): XII Cantos (1949), som viste en bred vifte af påvirkninger, herunder William Shakespeare, T. S. Eliot og Ezra Pound.
Derpå gik han senere på University of the West Indies, efter at have modtaget et Colonial Development and Welfare-stipendium, og i 1951 udgav han bindet Poems.
I 1957 fik han et stipendium fra Rockefeller Foundation for at studere det amerikanske teater. Han udgav adskillige digtsamlinger i sin levetid, senest The Poetry of Derek Walcott 1948-2013 (Farrar, Straus and Giroux, 2014), White Egrets (Farrar, Straus and Giroux, 2010), Selected Poems (2007), The Prodigal: A Poem (2004) og Tiepolo’s Hound (2000).
Stifteren af Trinidad Theater Workshop skrev Walcott også flere teaterstykker, der blev produceret i hele USA: The Odyssey: A Stage Version (1992); The Isle is Full of Noises (1982); Remembrance and Pantomime (1980); The Joker of Seville og O Babylon! (1978); Dream on Monkey Mountain and Other Plays (1970); Three Plays: The Last Carnival; Beef, No Chicken; og A Branch of the Blue Nile (1969). Hans skuespil Dream on Monkey Mountain vandt Obie-prisen for det bedste udenlandske skuespil i 1971. Han grundlagde Boston Playwrights’ Theatre ved Boston University i 1981.
Hans første essaysamling, What the Twilight Says (Farrar, Straus & Giroux), blev udgivet i 1998.
Om hans værk sagde digteren Joseph Brodsky: “I næsten fyrre år blev hans dunkende og ubarmhjertige linjer ved med at ankomme til det engelske sprog som tidevandsbølger og koagulere til en øgruppe af digte, uden hvilken kortet over den moderne litteratur reelt ville passe til tapetet. Han giver os mere end sig selv eller “en verden”; han giver os en fornemmelse af uendelighed, der er legemliggjort i sproget.”
Walcotts hædersbevisninger omfatter et MacArthur Foundation Fellowship, T. S. Eliot Prize, Montale Prize, en Royal Society of Literature Award og i 1988 Queen’s Medal for Poetry. I 1992 blev Walcott den første caribiske forfatter til at modtage Nobelprisen i litteratur i 1992, og i 2015 modtog han Griffin Trust for Excellence in Poetry’s Lifetime Achievement Award. Han var æresmedlem af det amerikanske akademi og Institute of Arts and Letters.
Derek Walcott døde den 17. marts 2017 i Saint Lucia.