John Stallworth står på et af sine mindst foretrukne steder, nemlig i spotlysets glød. I en lyseblå skjorte med knapper og bukser står han bag en talerstol i en koncertsal i sit hjemsted Huntsville, Ala.., Han introducerer den tredje årlige John Stallworth Legends Round Table, en begivenhed, som han har skabt for at inspirere og påvirke unge atleter og studerende.
“Uanset hvad du tænker om os, når du ser på os i lyset af vores succes, vil vi gerne have dig til at indse, at din rejse ikke er så meget anderledes end vores,” siger Stallworth, 62, som modererer et panel, der omfatter den tidligere Steelers-holdkammerat Franco Harris, den tidligere Seahawks-receiver Steve Largent og Margaret Hoelzer fra Huntsville, en tredobbelt svømmemedaljevinder ved De Olympiske Lege i 2008. “Det, I går igennem, har vi også været igennem,” siger han.
Stallworth er generøs, da det er usandsynligt, at nogen af de unge i publikum har været igennem det samme som ham eller vil nå de samme højder. Stallworth, der er søn af en blikkenslager (David) og en husholderske (Mary), voksede op i Tuscaloosa og pådrog sig som otteårig en virusinfektion, der gjorde ham midlertidigt lammet i den ene side. Selv efter at han var blevet rask, var han et klodset barn med duetæer, der bogstaveligt talt snublede over sine egne fødder. Alligevel blev han en Hall of Fame wide receiver, spillede med i fire Super Bowls og efter at have trukket sig tilbage fra football i 1988 udviklede han en virksomhed til flere millioner dollars og blev medejer af det hold, som han spillede 14 NFL-sæsoner for.
David Eckstein trives efter baseball med en forretning uden for denne verden
Stallworth siger, at hans barndomssygdom “bragte en motivation i mig til virkelig at udvide mig selv”. Han spillede ikke organiseret fodbold før sit andet år i gymnasiet, da han meldte sig ind på Tuscaloosa High efter at have fået at vide af en træner, at han var for lille til at spille for det overvejende sorte Druid City High, en fodboldmagt. Han blev en All-Star running back, men blev stort set ikke bemærket af universiteterne, især ikke af de store klubber i delstaten Alabama og Auburn. Pastor Sylvester Croom Sr., en ven af familien, hvis søn Sylvester Jr. skulle spille i Alabama og få en lang trænerkarriere (han er i dag running backs coach for Titans), anbefalede Stallworth til sin alma mater, Alabama A8300>M i Huntsville.
Når han ankom til Normal, Alabama, campus, gik Stallworth over til wide receiver og blev to gange udvalgt til all-conference og den bedste receiver i skolens historie. Den erfarne Steelers-scout Bill Nunn opfordrede Pittsburgh til at udtage ham; Steelers valgte Stallworth i fjerde runde i 1974, sammen med de fremtidige Hall of Famers Lynn Swann (første), Jack Lambert (anden) og Mike Webster (femte) i den vel nok bedste enkeltårs-udtagelse nogensinde. Swann, der kom fra USC, var det glamourøse valg, der fortjente en 267 ord lang biografi i Steelers’ ’74 media guide. Stallworths historie blev fortalt på blot 60.
Stallworth fik sin MBA, mens han satte Steelers-rekorder for modtagelser og yards.
Walter Iooss Jr./SI
“Han var en beskeden fyr, der ikke kom ind med megen fanfare,” siger Harris, “men man bemærkede, at han hele tiden blev ved med at arbejde hårdt og banke løs. Før man vidste af det, sagde man: “Den fyr er god. Den fyr har talent. Han voksede bare til storhed.” Stallworth var to gange Steelers’ MVP og har stadig Super Bowl-rekorder for flest yards per catch i en enkelt kamp (40,3) og i karrieren (24,4). Han havde to touchdown-optagelser i Super Bowl XIII, en 3531-sejr over Cowboys, og hans TD på 73 yards i fjerde quarter det følgende år bragte Steelers i front for evigt i en 3119-sejr over Rams.
Da Steelers samlede titler op i 1970’erne, prædikede træner Chuck Noll for sine spillere om deres “livsværk” efter fodbold og sagde: “Du er nødt til at planlægge det næste skridt. Du kan ikke vente til den dag, du går på pension fra football, og så kigge op og sige: “Hvad skal jeg gøre nu?”
“Jeg besluttede mig for, at jeg ikke ville spille og tjene lidt penge og så spekulere på, hvad der skete med dem,” siger Stallworth. Bevæbnet med sin forretningseksamen fra Alabama A&M vendte han hver lavsæson tilbage til Huntsville, hvor hans kone, Flo, søn John Jr. og datter Natasha boede året rundt, og “eksperimenterede”, idet han fik licenser til at sælge forsikringer og fast ejendom og udviklede lejlighedskomplekser, mens han fik sin MBA.
Den tidligere All-Pro safety Gary Fencik er nu en stjerne i den finansielle verden
Undervejs mødte Stallworth Sam Hazelrig, en pensioneret ingeniør, gennem deres børns fodboldliga. De talte om den spirende forsvarsindustri og missilindustri i Huntsville, og i 1986, året før han trak sig tilbage fra Steelers, oprettede de Madison Research Corporation, som leverede tjenester, fremstillede dele og udviklede software til regeringen. Madison Research, der arbejdede i Stallworths hjem og skrev forslag på en elektrisk skrivemaskine med en udtjent T-nøgle, fik sin første lille kontrakt med Anniston Army Depot om to stykker hardware til en M1-tank i 1987 og blomstrede derefter gradvist.
“Det var svært, fordi folk stadig så mig som footballspilleren John Stallworth og ikke så meget som forretningsmanden John Stallworth”, siger Stallworth, der havde titel af præsident og administrerende direktør. “I nogle henseender var det godt, fordi det fik dig ind ad døren. I andre henseender var det dårligt, for hvis folk ikke kunne se dig i en anden rolle, var det svært for dem at gøre forretninger med dig.”
I 2006 havde Madison Research 375 ansatte i 15 stater. Et firma, der startede med en defekt skrivemaskine, var kommet til at stå for computervedligeholdelse på Space and Missile Defense Command’s Simulation Center i Huntsville. Samme år solgte Stallworth virksomheden for 69 millioner dollars. Han gik også sammen med Bobby Bradley, en ven af familien og grundlægger af Computer Systems Technology, for at danne Genesis II, et holdingselskab, der skulle styre deres investeringer, forretningsudviklingsplaner og velgørenhedsarbejde. For Stallworth betød det, at han skulle fokusere på John Stallworth Foundation, som har sponsoreret Round Table siden 2012 og siden 2002 en golfturnering for berømtheder i Huntsville med deltagelse af tidligere Steelers som Harris, Swann, Mel Blount, Donnie Shell og Dolphins’ Dwight Stephenson.
Stallworth og Swann, der begge blev draftet af Pittsburgh i 1974, førte publikum an i en Terrible Towel wave i en kamp i 2012.
Heinz Kluetmeier/SI
Fonden har givet mere end 350.000 dollars i stipendiehjælp til omkring 135 studerende, der går på Alabama A&M og andre skoler. Stallworth siger: “De penge, vi giver til børnene, ændrer dem. Det er virkelig spændende for mig. Jeg er beæret over at være i en position, hvor jeg kan gøre det. Jeg vil gerne kunne se tilbage og sige, at vi har været i stand til at hjælpe nogle mennesker.”
“John er en stille leder”, siger Huntsvilles borgmester Tommy Battle. “Han forsøger at holde sig ude af forgrunden, men han er en af de mennesker, der gør en forskel, når de bevæger sig gennem dette samfund.”
Stallworth arbejder fortsat på Genesis II, men i 2009 kastede Steelers en ny mulighed i hans retning, og selvfølgelig greb han den. Dan Rooney, Steelers’ bestyrelsesformand, spurgte Stallworth, om han ville købe en del af holdet. Den tidligere spiller indrømmede, at han først skulle vænne sig til at se fodbold fra bestyrelseslokalet i stedet for fra omklædningsrummet. “Jeg ved, hvad jeg følte var vigtigt for mig som spiller og for spillere rundt omkring i ligaen,” siger Stallworth. “Ville jeg være nødt til at skrotte alt det nu for at eksistere i den kasse?”
Den tidligere NFL-lineman Alex Bernstein reflekterer over teknisk succes
En del af mit coming out. Jeg tænker på, hvordan min krop følte sig efter 14 kampe.”
Stallworth er mere eks-spiller end ejer, når han dukker op til Steelers’ hjemmekamp mod Ravens den 2. november. Pittsburgh-receiver Antonio Brown, som Stallworth har udviklet et tæt forhold til, fanger 11 pasninger – tre kampe for Stallworth, som i 165 karrierekampe samlede 537 catches for 8.723 yards og 63 touchdowns i de løbetunge 1970’ere og 80’ere. Men Stallworth er ikke til stede for at beundre Brown, han er der for at hjælpe med at ære sin tidligere holdkammerat Mean Joe Greene, som får sit nummer 75 pensioneret. Da Stallworth blev medejer, arbejdede Greene i Steelers’ front office. Greene kiggede spørgende på sin gamle holdkammerat og sagde: “Skal jeg kalde dig Boss nu?”
Stallworth griner, da han husker øjeblikket, mens han sad i mødelokalet på Genesis II to morgener efter Round Table. Han er iført en grå langærmet T-shirt og opvarmningsbukser, der viser, hvor bemærkelsesværdigt veltrænet han stadig er, og som fremkalder den kommentar, han ofte hører: “Du ser ud, som om du stadig kan spille.” Hans faste svar: “Jeg siger til mig selv, at jeg har et spil tilbage. Og jeg har ikke lyst til at gå ud og bevise, at jeg tager fejl.”