Et af de største tilfælde nogensinde af forsvinden af amerikansk militærpersonale skete ikke i krigstid, men i 1950, da et Douglas C-54 Skymaster-fly fra US Air Force (USAF) fra Strategic Air Command forsvandt på vej fra Anchorage i Alaska til Great Falls i Montana. Ingen spor af flyet, dets besætning eller passagerer er nogensinde blevet fundet.
C-54 Skymaster var en militariseret udgave af Douglas DC-4, et trykløst passagerfly, der blev drevet af fire Wasp-stempelmotorer. Da USA gik ind i Anden Verdenskrig, rekvirerede krigsministeriet alle eksisterende ordrer på DC-4 passagerfly og fik dem modificeret med ekstra brændstoftanke og betegnet som C-54 Skymaster.
C-54D, der var forsynet med opgraderede motorer, kom i tjeneste i 1944, og disse fly gjorde tjeneste på alle krigsskuepladser under Anden Verdenskrig. De leverede også lufttransportkapacitet under Korea-krigen og under luftbroen til Berlin.
I 1950 begyndte Skymaster at blive udfaset fra USAF’s tjeneste og blev erstattet af den meget større Douglas C-124 Globemaster II. Et stort antal C-54’ere var dog stadig i brug. Torsdag den 26. januar blev C-54D 42-72469 fra First Strategic Support Squadron, Strategic Air Command, sat til at flyve amerikanske soldater fra Elmendorf AFB i Anchorage, Alaska, til Great Falls AFB i Montana.
Flyet havde otte besætningsmedlemmer med: piloten og co-piloten, en instruktørpilot, navigatør, radiooperatør og tre flymekanikere. Passagererne bestod af 34 amerikanske soldater og to civile – fru Joyce Espe og hendes lille søn Victor.
C-54’eren forsøgte at lette om morgenen den 26. januar, men problemer med en af motorerne tvang den til at blive på Elmendorf, mens reparationen blev afsluttet. Den lettede endelig omkring kl. 13.00 lokal tid på hvad der var planlagt til at blive en otte timers flyvning, der skulle krydse noget af det mest barske og øde terræn i Nordamerika. Vejret var klart, men meget koldt og nåede op på -25°F i jordhøjde flere steder.
For en stor del af rejsen benyttede C-54’eren Airway Amber 2, en luftrute, der blev etableret under Anden Verdenskrig, og som følger Alaska Highway. I 1950 blev ruten forsynet med en radiostation og en nødstribe ca. hver 160 km.
Som standardprocedure skulle flyet foretage regelmæssige radiosituationsrapporter undervejs. Kl. 15.09 lokal tid, omkring to timer efter starten, afgav C-54’eren en rutinemæssig rapport om, at den fløj i 10.000 fod over den lille by Snag i Yukon, og at den forventede at nå den næste radiostation i Aishihik i Yukon tredive minutter senere.
Det var sidste gang, nogen hørte fra Skymaster’en. På trods af massive og fortsatte eftersøgninger er der stadig intet spor af, hvad der kan være sket med det.
Da C-54’eren ikke ankom til Great Falls, blev der iværksat en eftersøgningsoperation – Operation Mike (piloten på det forsvundne fly var premierløjtnant Mike Tisik). Eftersøgningen blev hjulpet af, at et stort antal amerikanske fly og tropper allerede var i Alaska i forbindelse med øvelse Sweetbriar, en fælles amerikansk/canadisk militærøvelse.
Op til 85 amerikanske og canadiske fly deltog i eftersøgningen af den forsvundne C-54, bistået af 7000 mand på jorden.
Det virkede utroligt at tro, at et så stort fly som en C-54 bare kunne forsvinde, men det var præcis, hvad der skete. På det tidspunkt var der ingen radardækning i det område, hvor flyet forsvandt, hvilket kunne have givet et fingerpeg om dets skæbne. På trods af, hvad der dengang var en af de største eftersøgningsoperationer nogensinde, blev der ikke fundet spor af det forsvundne fly, dets besætning eller passagerer.
Der var ubekræftede rapporter om modtagelse af svage og forvrængede radiomeddelelser og om observation af røg og personer, der kunne have været overlevende, men mange af disse viste sig at stamme fra tropper, der deltog i øvelse Sweetbriar, og ingen af dem blev nogensinde bevist at kunne henføres til det forsvundne fly.
Under eftersøgningen styrtede tre C-47-fly (to fra USAF og et fra Royal Canadian Air Force) ned, men heldigvis blev alle tre fly hurtigt lokaliseret, og der var ingen dødsofre. Eftersøgningen fortsatte indtil den 14. februar, hvor USAF pludselig skiftede fokus for at lede efter en forsvundet atombombe.
Den 13. februar 1950 blev en Convair B-36 Peacemaker med et Mark IV Fat Man-atomvåben ombord ramt af brand i tre af motorerne, mens den var på vej fra Alaska til Texas, og blev tvunget til at kaste bomben af sig i havet ud for British Columbia. De 17 besætningsmedlemmer på B-36’eren sprang ud over Canada, og USAF iværksatte en eftersøgning efter de forsvundne mænd og atomvåbnet.
Den forsvundne bombe var ikke levende – det var et træningsvåben, der indeholdt en kerne af bly i stedet for radioaktivt materiale, men det var stadig en yderst hemmelig anordning, som USAF ønskede at genfinde hurtigst muligt. Tolv af besætningen fra B-36’eren blev efterfølgende reddet, men B-36’erens nedstyrtningssted blev først fundet tre år senere under en eftersøgning efter et forsvundet fly, der var ejet af den texanske millionær og oliemand Ellis Hall.
Legemet af et besætningsmedlem blev fundet på B-36’erens nedstyrtningssted, men de resterende fire forsvundne mænd blev aldrig fundet. Den udskudte atombombe blev heller aldrig fundet, men de igangværende eftersøgninger betød, at eftersøgningen efter den forsvundne C-54 Skymaster officielt blev afsluttet den 20. februar 1950. De nærmeste pårørende til både besætningen og passagererne blev informeret om, at alle om bord formodedes at være døde.
I de næsten 70 år, der er gået siden, har ingen fundet spor af den forsvundne C-54. Hvordan kan det være? Hvordan kan et 30 fod langt militærfly, der vejer over 17 tons og fireogfyrre personer, simpelthen forsvinde sporløst?
Terrænet, som C-54’eren forsvandt over, er ganske vist ujævnt og afsidesliggende, men et så stort fly burde have efterladt et let identificerbart nedstyrtningssted. Nogle har foreslået, at C-54’eren måske er styrtet ned (eller har forsøgt at lande) på en frossen sø for derefter at falde ned gennem isen.
Det er bestemt muligt, men ingen af søerne i regionen er særligt dybe, og ingen har nogensinde rapporteret om flydende vragrester eller lækkende brændstof eller olie på nogen af de sandsynlige steder.
En anden mulighed er, at C-54’eren efter at have passeret over Snag af ukendte årsager fløj ud af kurs mod syd, over Alaska-bugten, i stedet for at fortsætte mod sydøst mod Whitehorse. Den kan så være nødlandet i havet. Men ingen har været i stand til at forklare, hvorfor der i så fald ikke blev modtaget radiomeddelelser fra flyet.
I 2012 oprettede slægtninge til dem, der var forsvundet på C-54’eren, Operation Mike, en gruppe, der har til formål at finde det forsvundne fly og dets beboere. Der blev rejst en underskriftsindsamling for at anmode den amerikanske regering om at genåbne eftersøgningen ved hjælp af moderne teknologi, men indtil videre er USAF’s holdning, at de ikke vil genoptage eftersøgningen, medmindre der opdages væsentlige nye beviser.
Læs en anden historie fra os: The Dakota Hunter: “Spooky “AC-47 i en kamprolle, 80 år efter DC-3’s jomfruflyvning
Organisatorerne af Operation Mike har oprettet en Facebook-side, hvor du kan holde dig opdateret om deres indsats.
Den forsvinden af C-54 Skymaster og fireogfyrre personer i januar 1950 er stadig en af de største enkeltstående hændelser med forsvinden af amerikansk militærpersonale. Manglen på en rationel forklaring har forårsaget ubeskrivelig nød for de forsvundne personers familie og venner. Desværre ser det ud til, at denne tragiske begivenhed sandsynligvis vil forblive et mysterium, medmindre og indtil vraget af det forsvundne fly bliver fundet.