Efter årtiers søgen tror forskere, at de endelig har fundet vraget af kaptajn James Cooks berømte skib HMS Endeavour fra det 18. århundrede ud for kysten af Newport, Rhode Island. Opdagelsen falder sammen med 250-årsdagen for Cooks første store ekspedition fra Det Forenede Kongerige for at kortlægge og udforske det sydlige Stillehav, som omfattede den første registrerede europæiske kontakt med Australien. HMS Endeavour førte Cook ud i nogle utrolige bedrifter – og fiaskoer.
Som historikeren D. W. Waters bemærker, satte den daværende løjtnant Cook og besætningen på HMS Endeavour sejl til Tahiti den 21. juli 1768. Den officielle mission var at slutte sig til et globalt netværk af observatører, der skulle studere en passage af Venus på tværs af Solens overflade. Håbet var at bruge passagen til at bestemme afstanden til solen, men det lykkedes ikke. Cook havde imidlertid også hemmelige ordrer om at fortsætte mod syd og vest for at lede efter et forudsagt sydkontinent. Cook sejlede med succes til dette kontinent og kortlagde (og gjorde krav på) en stor del af New Zealand og Australiens østkyst i kronens navn.
Med tanke på, at der allerede var en indfødt befolkning, “opdagede” ekspeditionen næppe Australien og New Zealand. Men Cook udførte ikke desto mindre nogle fantastiske navigationsbedrifter. Alene det at nå frem til Tahiti præcis, når han sagde, at han ville det, var uden fortilfælde på den tid. Tahiti er en lille, isoleret prik midt i det sydlige Stillehav, og Cook styrede lige til den ved hjælp af månenavigation. Lige så imponerende er det, at han gennemførte den tre år lange rejse uden at dø af skørbug (C-vitaminmangel) – endnu en hidtil uset bedrift. Han tog en naturforsker med sig, Joseph Banks, som lavede omhyggeligt dokumenterede eksemplarsamlinger og tegninger, hvilket bidrog uvurderligt til den europæiske viden om naturhistorie.
Trods sine evner foretog Cook nogle tvivlsomme navigationsvalg. Som historikeren Iain McCalman beskriver i The Great Circle, styrede Cook af uklare årsager Endeavor ind i de forræderiske kystfarvande i det, der i dag er det nordlige Queensland. HMS Endeavor sad fast i en labyrint af koraller og stimer og gik på grund og sank næsten. Besætningen brugte måneder på at reparere skibet nær det nuværende Cooktown. I løbet af denne tid blev Cooks besætning de første europæere til at se og beskrive en kænguru. På et mere dystert punkt startede Cook også en voldsom kamp om ressourcer med det lokale aboriginalsamfund ved at jage et stort antal grønne havskildpadder, en livsvigtig ressource.
Uforståeligt nok har Cook en blandet arv. Cook og hans trofaste skib gjorde mere end næsten nogen anden besætning for at indlede en ny tidsalder for søfart, men han var ofte voldelig over for de indfødte samfund, indtil han til sidst blev dræbt i 1779 på Hawaii. HMS Endeavor blev omdannet til rutinemæssig transportopgave i 1771. Ifølge historikeren D.K. Abbass blev det trofaste skib solgt og omdøbt til Lord Sandwich, inden det forsætligt blev sænket under den amerikanske revolutionskrig. Det var en uhensigtsmæssig afslutning for et så berømt skib.