Cú Chulainn er en af de mest berømte irske mytologiske helte. Han optræder i historierne i Ulster-cyklussen og i skotsk og Manx-folklore. Det siges, at han var søn af Deichtine og guden Lugh og nevø af Conchobar mac Nessa, kongen af Ulster. Hans fødenavn var Setanta, men han fik navnet Cú Chulainn, der betyder “Culanns hund”, efter at han dræbte en glubske vagthund, der tilhørte en smed ved navn Culann. Cú Chulainn tilbød at tage vagthundens plads, indtil der kunne opdrættes en afløser.
Historierne om Cú Chulainns barndom, som går tilbage til det 9. århundrede, er mange. Det siges, at han som lille barn uophørligt havde bedt om at få lov til at slutte sig til drengetropperne ved Emain Macha (i dag kendt som Navan Fort i County Armagh i Nordirland). Ifølge legenden begiver han sig ud på egen hånd og løber til sidst ind på spillepladsen ved Emain, uden at han er klar over skikken med at bede om beskyttelse. De andre drenge ser dette som en udfordring og angriber Setanta, men han slår dem alle egenhændigt, da han bærer egenskaben “ríastrad”, hvor han gennemgår en slags forvrængning og bliver til et uigenkendeligt monster, der hverken kender ven eller fjende. Kong Conchobar sætter en stopper for kampen.
I den næste del af historien inviterer smeden Culann Conchobar hjem til en festmiddag. På dette tidspunkt er Conchobar så imponeret af Setanta, at han beder ham om at deltage i middagen. Setanta er ikke i stand til at deltage med det samme, men lover at slutte sig til dem i Culanns hus senere. Men Conchobar glemmer det, og Culann slipper sin glubske hund løs for at beskytte sit hus. Ved ankomsten til deres hus er Setanta tvunget til at dræbe vagthunden i selvforsvar. Culann er knust over tabet af sin vagthund, og Setanta har det så dårligt, at han tilbyder at opdrætte en ny og at vogte Culanns hus, indtil den nye hund er klar til at gøre det.
Cú Chulainn dræber hunden. Desmond Kinneys mosaikmaleri fra 1974 ved Nassau Street i Dublin. Billedkilde .
Da Cú Chulainn er syv år gammel, overhører han en druide ved navn Cathbad, der underviser elever i Emain Macha. Cathbad udtaler, at enhver elev, der tager til våben den dag, vil få evig berømmelse. Cú Chulainn ønsker evig berømmelse og går derfor til kong Conchobar for at bede om våben. Conchobar giver Cú Chulainn mange våben at prøve, men ingen kan modstå Cú Chulainns styrke, indtil Conchobar til sidst giver ham sine egne våben. Desværre lyttede Cú Chulainn ikke til hele Cathbads profeti, og han var uvidende om, at en elev, der tog våben den dag, ville få evig berømmelse, men et kort liv.
Da Cú Chulainn bliver ældre, beslutter han sig for, at han gerne vil tage Emer, datter af Forgall Monach, til kone. Forgall er imidlertid imod dette, og fortæller Cú Chulainn, at han bør træne med den skotske krigerkvinde Scáthach. Forgall’s sande hensigt er, at Cú Chulainn vil blive dræbt. Mens Cú Chulainn er væk, tilbyder Forgall Emer til Lugaid mac Nóis, en konge af Munster, men da kongen erfarer, at hun elsker Cú Chulainn, nægter han at tage hendes hånd.
Scáthach lærer Cú Chulainn alle krigskunstnerne. Blandt hans medlærlinge er Ferdiad, som bliver Cú Chulainns bedste ven og fosterbror. Under sin træning hos Scáthach kommer Cú Chulainn til at stå over for Aife, Scáthachs rival. Selv om de to er jævnbyrdige, griber Cú Chulainn til sidst Aife og kræver, at hun skal føde ham en søn. Mens Aife er gravid, forlader Cú Chulainn Skotland og vender tilbage til sin kærlighed Emer, men Forgall nægter stadig at tillade ægteskabet. Vredt stormer Cú Chulainn Forgalls fæstning, dræber fireogtyve af hans mænd, bortfører Emer og stjæler Forgalls skat. Forgall falder i døden.
Cú Chulainn i enkeltstående kamp med Ferdiad. Desmond Kinneys mosaikmaleri fra 1974 ved Nassau Street i Dublin. Billedkilde .
Kong Conchobar frygter ægteskabet mellem Cú Chulainn og Emer, fordi Conchobar har “retten til den første nat” over alle ægteskaber og er bange for Cú Chulainns reaktion, hvis han går i seng med Emer. På den anden side vil Conchobar miste al sin magt og autoritet over sine undersåtter, hvis han ikke gør det. Druiden Cathbad foreslår, at Conchobar går i seng med Emer, men Cathbad sover imellem dem.
Efter at otte år er gået, kommer Cú Chulainns søn af Aife, Connla, for at finde ham. Da Connla nægter at identificere sig, dræber Cú Chulainn ham. Da Connla dør, er hans sidste ord, at han og Cú Chulainn kunne have “båret Ulsters flag til Roms porte og videre”, hvilket efterlader Cú Chulainn bedrøvet.
Der går flere år, og Cú Chulainn rider ud for at møde en gruppe mænd, der har konspireret for at dræbe ham. De er alle sønner af mænd, som han havde dræbt. På sin vej møder han tre enøjede høge, der spiser et festmåltid med stegt hund. De inviterer ham til at slutte sig til dem. Cú Chulainn havde flere gessa, som er selvudråbte tabuer, der, hvis de blev brudt, ville føre til hans uundgåelige undergang. To af hans gessa var, at han aldrig måtte spise hundekød, og at han aldrig måtte afvise gæstfrihed. På dette tidspunkt har han intet andet valg end at bryde en af sine gessa’er. Han tager en bid og lægger knoglen under sit lår. Den hånd, han brugte, og hans lår bliver straks svækket. Cú Chulainn fortsætter sin rejse og bliver til sidst dræbt, mens han kæmper mod sine konspiratorer. Da han fik sit dødelige sår, bandt han sig selv fast til en søjle, så han ville dø stående og med ansigtet mod sine fjender. Som spådommen forudsagde, havde Cú Chulainn opnået berømmelse, men døde i en ung alder.
Cú Chulainns død. Desmond Kinneys mosaikmaleri fra 1974 ved Nassau Street i Dublin. Billedkilde .
Legenderne om Cú Chulainn bliver stadig fortalt den dag i dag. Som en mytologisk helt har historierne om hans styrke og magt levet videre og er blevet genfortalt gennem årene på mange forskellige måder. I dag påberåbes billedet af Cú Chulainn af både irske og nordirske nationalister fra Ulster (Nordirland). Irske nationalister ser ham som den vigtigste keltisk-irske helt, mens unionister ser ham som en Ulstermand, der forsvarer provinsen mod fjender i syd.