En farlig outsider er for nylig skyllet ind på kysten i det sydlige Californien. Den besøgende, der sandsynligvis var udmattet efter at have kastet sig frem og tilbage i det iskolde vand, var en fremmed i vores land. Den vakte forvirring og forsigtighed hos dem, der fandt den. Hvem var denne mærkelige fremmed?
En hvilende gulbuget søslange, Hydrophis platurus. Foto af William C. Flaxington.
Det var en gulbuget havslange, Hydrophis platurus, der blev leveret langt fra det varmere vand, som den foretrækker. Denne enkeltstående slange udløste et væld af nyhedsdækning, da den var en af kun en håndfuld af sin art, der er ankommet på en strand i Californien siden 1961. Mange journalister omtalte El Niño’s opvarmning af vandet, som sandsynligvis var årsagen til, at slangen strandede så langt mod nord, og beskrev den korrekt som meget giftig.
Men ingen tog fat på det spørgsmål, der sandsynligvis var i så mange hoveder: Hvor farlig er denne slange helt præcist, og hvad ville der ske, hvis den bed dig?
Jeg vil besvare dette spørgsmål i blodige detaljer, og derefter vil jeg forklare, hvorfor det sandsynligvis aldrig ville ske.
Så hvad sker der, hvis den gulbugede søslanges gift begynder at løbe gennem dine årer? De første symptomer minder om influenza; du får kvalme, du får ondt i hovedet, og du sveder. Inde i din krop begynder slangens neurotoksiske gift at lukke dit nervesystem ned.
Den gulbugede havslanges gift indeholder en hvirvlende proteincocktail. De vigtigste proteiner i denne gryderet er pelamis-toksiner. Pelamistoksinerne lukker ned for dit nervesystem ved at binde sig til neuroner og forstener deres elektriske signaler, hvilket blokerer kommunikationen mellem nerver og muskler. Fryser man disse neuroner, opstår der lammelse.
Dine øjenlåg vil hænge ned, dine muskler vil blive ømme, og din krop vil begynde at lukke ned. Hvis giften arbejder sig vej til dit hjerte eller dit mellemgulv, vil du dø af hjertestop eller kvælning. Hvis det lykkes dig at overleve længe nok, vil dine skeletmuskler bryde sammen og lække biprodukterne ud i din blodstrøm, hvilket vil overanstrenge og dræbe dine nyrer. Du lever måske til at se dig selv tisse blod.
Men det vil sandsynligvis aldrig ske. Hvorfor?
Den gulbugede søslange er både bogstaveligt og figurativt gulbuget. Den har nemlig smukke banangule skæl på undersiden. Den er også frygtsom. Som mange andre havslanger er Hydrophis platurus tøvende med at bide og slår kun til, når den bliver mandsopdækket.
Den har også et ufint giftudleveringssystem. Ikke alle slanger bider på samme måde. Nogle er bagtandede: deres hugtænder sidder bagest i munden og er i bund og grund hule udgaver af almindelige slangetænder. De injicerer ikke; de savler. For at give gift er disse slanger nødt til at klemme sig fast og tygge. Forestil dig, at dit spyt var giftigt. Hvis du havde bagtand, skulle du bide, tygge for at åbne et sår og savle i såret for at forgifte nogen med gift. Som jeg sagde, det er groft.
Andre slanger, som Russel-ormen, har et mere raffineret system. Russel-økseorme har ligesom alle andre hugorme poserbare hugtænder, der sidder i kappe foran i munden. Når de slår til, afkaster hugtænderne sig og kan nærmest strække sig helt ud som et par udstrakte hypodermiske nåle. Bevægelsen er mere et stik end et bid.
Den gulbugede søslange befinder sig et sted mellem disse to. Deres hugtænder sidder fast i kæberne, så de er nødt til groft at hægte sig fast og tygge. De er også placeret mod forsiden af deres mund, ligesom hugormen. Men deres hugtænder er små, så selv når slangen får dem ned i huden, er det kun en lille mængde gift, hvis der overhovedet er nogen, der trænger ind.
Hvordan klarer den gulbugede havslange sig i forhold til andre giftige slanger i verden? Det afhænger alt sammen af, hvordan man ønsker at dø. Hvad synes du om nekrose (i princippet zombificering), hvor celleødelæggende gift opløser dit væv, indtil det glider af knoglen? Så er Afrikas puff adder den slange, du skal vælge. Hvad med irreversibel blindhed? Begynd ikke en stjernekonkurrence med en spytkobra. Hvilken gift der er værst, er et spørgsmål om at vælge sin egen gift.
Og selv om den gulbugede søslanges gift virkelig er potent, skal du huske, at et bid er usandsynligt, og selv hvis slangen skulle bide dig, vil dine skrøbelige nerver sandsynligvis kun se lidt eller ingen gift.