Den fantastiske abeø i Puerto Rico, hvor det er menneskene, der sidder i bur

Jeg var i en lille båd, der sejlede forbi en lille ø en mil ud for Puerto Ricos østkyst, da jeg først lagde mærke til øens mærkelige indbyggere. Øen Cayo Santiago er fuldstændig beboet og kontrolleret af over 2.000 rhesusmakak aber. Jeg var spændt på at få mulighed for at besøge abernes eksklusive land, men det er ikke tilladt for turister at sætte deres fødder på øen. Mennesker må ikke opholde sig på øen, og forskere har begrænset tid på øen, så min oplevelse var på afstand.

På denne afsidesliggende abeø begyndte kolonien af rhesusmakaker først, da hundredvis af dem blev leveret i 1938 til forskningsprojekter, og det blev den ultimative destination for primatologer. Med støtte fra Columbia University og School of Tropical Medicine of the University of Puerto Rico skabte psykologen Dr. Clearance Carpenter en ø på 38 hektar som stedet for projektet.

Abene blev indfanget fra 12 forskellige distrikter i Indien, pakket i kasser og transporteret med båd via NY op til San Juan. Målet var at etablere en sygdomsfri avlskoloni af aber med henblik på at skaffe dyr til forskning i tropiske sygdomme.

Cayo Santiago blev kendt for sin forskning i forvaltningsmetoder for populationer og for sine omfattende genetiske og demografiske databaser. Alligevel ændrede alt sig på et øjeblik i 2017, da orkanen Maria ødelagde øen med det meste af dens vegetation tabt.

Jeg talte længe med Angelina Ruiz-Lambides, videnskabelig direktør for Cayo Santiago Biological Field Station Caribbean Primate Research Center, om eftervirkningerne af orkanen, og om hvordan livet på øen i sidste ende blomstrede op.

“Vi observerede efter orkanen, hvordan sociale netværk blev ændret i kølvandet på en miljøkatastrofe, i et samarbejdsprojekt med Roehampton University, UPENN, Univ. of Exeter og UPR,” sagde hun. “Primater forventes at tilpasse sig socialt som reaktion på dynamiske miljøer. Vi fandt, at nærhedsnetværk blev ændret betydeligt efter orkanen, hvilket tyder på, at individer blev mere tolerante i de mere udfordrende dage efter orkanen på grund af manglen på vand og mad. Jeg har personligt observeret en lignende adfærd blandt befolkningen i PR. Man kunne observere, at folk var mere tolerante; et godt eksempel på dette var, hvor godt trafikken blev styret, selv om der ikke var strøm.”

Efter orkanen fortsætter CSFS’ videnskabelige personale deres engagement med at yde service til lokalsamfundet efter orkanens ødelæggelser. “Vi har fået hjælp fra AmeriCorps-frivillige og andre frivillige, der er tilknyttet Project Monkey Island (en gruppe bestående af videnskabsmænd og andre fantastiske mennesker fra USA), som har hjulpet os med at genopbygge huse i lokalsamfundet og også med at fjerne tonsvis af murbrokker fra Cayo Santiago samt i vores skovrejsning”, fortsatte hun. “Efter orkanens ødelæggelser udgør manglen på vegetation en udfordring for kolonien af rhesusmakaker med hensyn til fødetilgængelighed og skygge fra den intense sol.”

Efter orkanen måtte forskningen sættes på standby, og det tog næsten to år, før det endelig lykkedes at fange de yngre individer for at indsamle en blodprøve og tatovere dem med henblik på identifikation. Forskerne indsamler også adfærd i løbet af året for at finde ud af mere om fysiologien hos de individer, der studerer aldring eller stress; de er nødt til at indsamle disse blodprøver til genotypebestemmelse eller hormonanalyse.

Det er stadig et mysterium, hvordan størstedelen af aberne overlevede orkanen. Angelina tror, at de simpelthen klynger sig sammen i små familiegrupper mod bunden af træerne, eller at de bevæger sig rundt på bakkerne alt efter, hvordan vinden eller regnen rammer. “Det er meget imponerende, at de overlever disse to hundrede mil kraftige vindstød. Før orkanen havde vi omkring seksten hundrede. Og nu har vi over to tusind aber på øen.”

De har gennemført flere samarbejder med University of Puerto Rico og University of Pennsylvania og Exeter, hvor de har set, hvordan sociale netværk blev ændret lige i kølvandet på en miljøkatastrofe som orkanen Maria. Forskning med California State University, Long Beach og Richmond University opdagede, at kvinders fertilitet med nedsat pris var som en bufferstrategi i orkanårene, og at kvinder måske droppede at få et barn det følgende år for at fokusere på deres helbred, før de blev gravide.

Og jeg undrede mig over, hvordan dagligdagen var for forskerne på øen. “Hver dag tager vi en båd fra kl. 7 om morgenen til kl. 15 om eftermiddagen, hvor vi bruger dagen på at indsamle adfærdsdata og samle lorteprøver,” forklarer hun. “Det er farligt. Aberne er aggressive. De er vant til det, men de er stadig vilde dyr, så vi har meget minimal interaktion med dem og lader ligesom som om, at vi er spøgelser. Vi interagerer ikke med hinanden.” Aberne bærer også herpes B, en version af viruset, der kan være dødelig for mennesker ved kontakt.

Og glem alt om fællesspisning med aberne, det er menneskene, der sidder i bur på denne ø. “For år tilbage ville vi ikke have nogen bure til at spise vores mad i, da aberne ville være aggressive og stjæle vores mad. Nu har vi bure, hvor vi kan tage en pause og ikke blive generet af aberne, og for at forsøge at minimere forstyrrelserne,” siger hun.

Der blev for nylig vedtaget en ny lov af regeringen, og folk vil ikke længere kunne gøre ulovligt indtrængen på øen. Besøgende kan kun blive godkendt gennem universitetet. Indtil videre handler det kun om forskning og mindre om selfies.

Få det bedste fra Forbes i din indbakke med de seneste indsigter fra eksperter over hele verden.

Følg mig på Twitter.

Loading …

Skriv et svar Annuller svar