Det berømte episke digt, Odysseen, blev skrevet ned af Homer for omkring to tusinde år siden, og som mundtlig sangtradition har det eksisteret i langt længere tid. Det er det næstældste stykke litteratur i den vestlige kanon, og alligevel bliver det genfortalt, studeret og beundret den dag i dag. Klassicist og mytograf Gregory Nagy beskriver dette fænomen som poetisk udødelighed. Nagy hævder i “Poetic Immortality of the Hero”, at de guddommelige modstandere og komplementer af episke helte typisk er parret med dem i kult og ligner dem. Ærebetragtning i kulten er afgørende for heltenes og gudernes udødelighed. Når vi ser på Homers Odysseen, ser vi mange paralleller mellem Odysseus og hans guddommelige modparter, specielt Athene og Poseidon. Mens gudinden er hans konstante støtte, er havguden Odysseus’ dødsfjende. Forholdet mellem guddommelige og dødelige personer i Odysseen har større implikationer, som rækker ud over selve teksten. Nagys skema kan sammen med de symbolske paralleller mellem disse karakterer bruges til at teoretisere gudernes ubeskrivelige motivationer, samtidig med at det forklarer episke fortællingers betydning for kulttro frem til i dag.
Igennem hele Odysseen fremstilles Athene som Odysseus’ guddommelige beskytter, og det ser ud til, at gudindens udvalgte skanse er en mand, der på mange måder ligner hende meget. Den “meget kloge Odysseus” (4.763) beskrives gang på gang som en opfindsom mand og en genial strateg med sans for sejre. Disse karaktertræk forbinder ham implicit med gudinden for visdom og kampstrategi og giver en forklaring på Athenas særlige interesse for helten. I bog 13 siger Athena: “Vi kender begge til tricks, da du er langt den bedste blandt alle mennesker til at rådgive og fortælle, men jeg blandt alle guderne er kendt for vid og tricks.” Odysseus er altså en jordisk forlængelse af gudinden og hendes vilje; han er også, fordi han er dødelig, langt mindre magtfuld end hende og på mange måder afhængig af hende. Denne afhængighed er særlig vigtig for vores forståelse af Odysseus’ ære (kleos), fordi Odysseus helt sikkert ville være død tidligt på sin rejse – eller måske i Troja – hvis det ikke havde været for Athenas konstante hjælp og støtte. Athene optræder i hele Odysseen som en slags “skytsengel” for Odysseus, selv om hun nok er langt mere magtfuld, end det udtryk typisk antyder. I Odysseenes bog 3 taler Nestor om forholdet mellem Odysseus og Athene og vidner om den klare gunst, hun viser ham: “For jeg har aldrig set guderne vise så åbenlys hengivenhed som Pallas Athene, der stod ved hans side, så alle kunne se det.” Det er klart, at Odysseus og Athene arbejder sammen; den hjælp, som gudinden yder den dødelige, forbinder dem eksplicit gennem handlingen i Odysseen. På den måde er Odysseus’ gerninger også Athenas, selv om jeg med dette udsagn ikke mener at fratage Odysseus sin frie vilje eller autonomi. Det er vigtigt at bemærke, at selvom Athene opmuntrer Odysseus under kampen mod frierne, så kæmper hun ikke for ham; Odysseus er ikke blot en marionet for gudinden, men en imponerende kæmper på egen hånd. Dette er afgørende; Odysseus får gudindens hjælp, fordi han er værdig til det, hans egen styrke gør det til en værdifuld bedrift for Athene at hjælpe ham.
Sammenhængen mellem Odysseus’ handlinger og Athenas guddommelige vilje bliver afsløret af Odysseus’ forhold til Poseidon. Havguden er Odysseus’ fjende, der søger hævn for, at hans kyklopssøn Polyphemus blev blændet; “For hans skyld dræber Poseidon, jordens ryster, ganske vist ikke Odysseus, men driver ham dog tilbage fra sine fædres land” (1.74-79). Mens Athene yder beskyttelse og hjælp til Odysseus, står Poseidon som en konstant hindring for heltens hjemkomst. Havet er et allestedsnærværende motiv i Odysseen; farerne ved at rejse til søs er en konstant trussel, når Odysseus vandrer rundt i Middelhavet, og havgudens uovervejede, nemme og farlige karakteristik afspejler den naturlige trussel, som Odysseus står over for fra havet. Men det er ikke kun fordi havet er et farligt sted, at Poseidon karakteriseres ugunstigt i Odysseen; han regner også Athene blandt sine rivaler (husk de gaver, som hver guddom gav til den by, der skulle blive til Athen, og Athenas afgørende sejr over Poseidon der). Denne historie giver yderligere sammenhæng til fjendskabet mellem Odysseus og Poseidon; det giver logisk mening, at den dødelige modstykke til Poseidons rival også ville være hans rival i forlængelse heraf. Odysseus’ dødelighed sætter ham imidlertid i en mere usikker position, når han står over for Poseidons vrede. Tiresias fortæller Odysseus, at hans problemer først vil være overstået, når helten foretager en sidste rejse til et land, hvor hans årer forveksles med en vinge; i dette land, der ikke kender noget til havet, skal Odysseus ofre et offer til Poseidon – en dobbelt ære, da det også vil introducere Poseidons kult i et land, hvor den ikke tidligere har eksisteret. Først da er Odysseus fri til at leve sin alderdom i fred, efter at have opgivet kampens ære og opfyldt sine fromme forpligtelser som dødelig over for begge guder.
Den episke fortællings natur – og historiefortælling i almindelighed – er vigtig at overveje, når man diskuterer forholdet mellem Odysseus, Athene og Poseidon, fordi det dementerer den kultiske betydning af disse relationer. Jeg postulerer, at den episke fortælling er en form for udvidet bøn, hvorigennem guder og helte mindes og æres. På Homers tid, hvor de olympiske guder var en integreret del af et solidt trossystem og en kulturel livsstil, ville dette aspekt af epikken have været langt mere eksplicit. Når Homer henviser til “Athene med de grå øjne”, henviser han ikke blot til den konceptuelle figur, som vi forestiller os i dag, men til en virkelig og magtfuld gudinde med evnen til at påvirke liv. Efterhånden som dyrkelsen af de olympiske guder faldt gennem historien, blev episke fortællinger som Odysseen det sidste levn af ægte gudeforagt i populærkulturen. Guder er intet, hvis ingen tror på dem, men indlemmelsen af de epos, der oprindeligt blev sunget i tilbedelse af guderne, i den litterære kanon har forlænget deres levetid langt ud over den civilisation, der fødte dem.
Den akademiske undersøgelse af Odysseen og dens tilhørende guder og helte kræver en gentagen fortælling af historien og en detaljeret analyse af dens karakterer. De bunker af akademiske artikler, der undersøger Odysseenes poetik, symbolik og betydning, ligner ganske vist ikke en gammel græsk kultceremoni. Der er ingen brændofre, der er ingen epifaniske oplevelser, men ikke desto mindre skaber disse traditioner hengivne, der holder guderne vitale og nærværende i den menneskelige tankes arena.
Der er naturligvis dem, der stadig tilbeder de gamle guder, ved at bringe ofre og bede bønner ved hjemmelavede altre. Men i den moderne verden er de langt i undertal af dem, der tilbeder andre guder eller slet ingen guder. I dag er det svært at finde en eksplicit, ægte tro på de olympiske guder, men en subtil, næsten useriøs tro er almindelig. Udbredelsen af epos som Odysseen i den moderne akademiske verden og populærkulturen holder guderne i live i samfundets kollektive forestillingsevne. Nagy taler om episke heltes “ufejlbarlige ære” (kleos áphthitos), hvis konstans forudsætter “den evige overlevelse af det epos, der glorificerer .” Kleos er resultatet af “berømmelse opnået på slagmarken, der garanterer dig … udødelighed, fordi dine gerninger er så fantastiske, at alle vil synge om dig for evigt” (Soloski). Når vi engagerer os i guderne gennem genfortællinger af myterne – film, bøger, kunstværker osv. – giver vi udtryk for vores tro på dem, uanset hvor flygtig den end måtte være. Indarbejdelsen i den litterære kanon og den efterfølgende gentagne henvisning i studier og populær tænkning skaber en mulighed for, at gudehistorier når ud til et bredt publikum, der krydser kulturelle grænser og forlænger erindringen om og interaktionen med de afbildede guder.
Og selv om denne kult er meget forskellig fra dem i det antikke Grækenland, skaber den ikke desto mindre en trosramme, der er mønstret på forholdet mellem guderne og de dødelige. Mens vi læser, forestiller vi os de personer og situationer, vi læser om; vi føler med i deres situation og hepper på helten, så han eller hun kommer ud som den bedste. I dette krydsfelt af indre visioner og empati bliver Odysseen til en udvidet bøn, der hylder Athenas styrke og overlegenhed. Uden hendes hjælp ville fortællingens helt være død, skibsbruden eller dræbt af sin rival Poseidon. Havgudens rolle er særlig vigtig i lyset af hans endnu ældre rivalisering med Athene. Hvis vi følger den typiske formel og “hepper på” historiens helt, Odysseus, bliver Poseidon fremstillet som noget af en skurk. Læserne hepper på Odysseus’ sejre over de forhindringer, han møder, herunder dem, som Poseidon lægger ham i vejen. Vi er glade, når Polyphemus bliver blændet; vi er tilfredse, når Poseidons forsøg på at skade Odysseus bliver forpurret, enten af helten selv eller med hjælp fra den gudinde, som han repræsenterer. Enhver ære, som Odysseus opnår, er i sidste ende Athenas ære; han har opnået den enten med hendes hjælp eller med de egenskaber som klogskab og visdom, der hører under hendes ansvarsområde, og i sidste ende må selv den dødelige helts styrke bøje sig for gudindens guddommelighed. På denne måde triumferer Athene endnu en gang over Poseidon, og den evige genfortælling af eposet forlænger sejren ind i evigheden.
Vender vi tilbage til Nagys skema over guddommelige/dødelige relationer, ser vi, at det gælder for associationerne mellem Odysseus, Athene og Poseidon. Odysseus, som hendes dødelige modstykke, ligner Athene i karakter, og den ære, som den episke fortælling om Odysseen giver dem, deles mellem dem. Således er de parret sammen i de nye kultiske traditioner, der opstår som følge af genfortællinger af eposet. Forholdet mellem Odysseus og Poseidon er parallelt med forholdet mellem Poseidon og Athene, en yderligere lighed mellem helten og gudinden, men det adskiller sig i sit resultat. Odysseus kan som dødelig ikke være genstand for en guds vrede og overleve, men at blive slået af havguden ville være at underminere hans betydning som en kanal for tilbedelse af Athene. For at bevare den ære, han opnår med gudindens hjælp, må han slutte fred med havguden ved at ofre ham og introducere sin kult i et nyt land. Således bliver Odysseus også parret i kulten, om end i mindre grad, med Poseidon, og balancen bliver genoprettet.