Theorier, der forudsiger eller forklarer de-industrialisering, har en lang intellektuel tradition. Rowthorn hævder, at Marx’ teori om faldende (industriel) profit kan betragtes som en af de tidligste. Denne teori hævder, at teknologisk innovation muliggør mere effektive produktionsmidler, hvilket resulterer i øget fysisk produktivitet, dvs. et større output af brugsværdi pr. investeret kapitalenhed. Sideløbende hermed erstatter teknologiske innovationer imidlertid mennesker med maskiner, og kapitalens organiske sammensætning øges. Hvis man antager, at kun arbejdskraft kan producere ny merværdi, er denne større fysiske produktion udtryk for en mindre værdi og merværdi. Den gennemsnitlige industrielle profitrate falder derfor på længere sigt.
Rowthorn og Wells skelner mellem de-industrialiseringsforklaringer, der ser den som en positiv proces, der f.eks. skyldes økonomiens modenhed, og forklaringer, der forbinder de-industrialisering med negative faktorer som f.eks. dårlige økonomiske resultater. De foreslår, at afindustrialisering kan være både en virkning og en årsag til dårlige økonomiske resultater.
Pitelis og Antonakis foreslår, at i det omfang fremstillingsindustrien er kendetegnet ved højere produktivitet, fører dette, alt andet lige, til et fald i de relative omkostninger ved fremstillingsprodukter og dermed til et fald i fremstillingsindustriens relative andel (forudsat at fremstilling og tjenesteydelser er kendetegnet ved en relativt uelastisk efterspørgsel). I det omfang, fremstillingsvirksomhederne reducerer deres aktiviteter gennem f.eks. outsourcing, udlicitering osv., reducerer dette desuden fremstillingsindustriens andel uden at påvirke økonomien negativt. Faktisk har det potentielt positive virkninger, forudsat at sådanne tiltag øger virksomhedernes produktivitet og resultater.
George Reisman identificerede inflation som en bidragyder til afindustrialisering. I hans analyse forvrænger fiatpenge-inflationsprocessen de økonomiske beregninger, der er nødvendige for at drive kapitalintensive fremstillingsvirksomheder, og gør de investeringer, der er nødvendige for at opretholde driften af sådanne virksomheder, urentable.
Institutionelle ordninger har også bidraget til de-industrialisering, såsom økonomisk omstrukturering. Med gennembrud inden for transport-, kommunikations- og informationsteknologi, en globaliseret økonomi, der tilskyndede til direkte udenlandske investeringer, kapitalmobilitet og arbejdskraftmigration, og den nye økonomiske teoris vægt på specialiserede faktorudrustning, flyttede fremstillingsindustrien til steder med lavere omkostninger, og i stedet blev servicesektoren og finansielle agglomerationer koncentreret i byområder.
Begrebet de-industrialiseringskrise er blevet brugt til at beskrive nedgangen i den arbejdskraftintensive industri i en række lande og flugten af arbejdspladser væk fra byerne. Et eksempel er den arbejdskraftintensive fremstillingsindustri. Efter at der blev indført frihandelsaftaler med mindre udviklede lande i 1980’erne og 1990’erne, flyttede arbejdskraftintensive producenter produktionsfaciliteter til tredjeverdenslande med langt lavere lønninger og lavere standarder. Desuden eliminerede teknologiske opfindelser, der krævede mindre manuelt arbejde, såsom industrirobotter, mange arbejdspladser i fremstillingsindustrien.