Mekanisk ventilation kan defineres som den teknik, hvormed gas flyttes til og fra lungerne via en ekstern anordning, der er direkte forbundet til patienten. De kliniske mål med mekanisk ventilation kan være meget forskellige: At opretholde gasudvekslingen, at reducere eller erstatte åndedrætsindsatsen, at mindske forbruget af systemisk og/eller myokardisk O2, at opnå lungeekspansion, at muliggøre sedation, anæstesi og muskelafslapning og at stabilisere brystvæggen osv. Ventilation kan foregå ved negativt extrathorakalt tryk eller intermittent positivt tryk. Ifølge cyklingsmekanismen klassificeres overtryksventilatorer som trykcyklede, flowcyklede eller blandede, og ifølge typen af flow i respiratorer med kontinuerligt flow som intermittent flow eller konstant basisflow. Endelig klassificeres højfrekvensventilatorer efter deres højfrekvensmekanisme som intermittent overtryk, oscillerende højfrekvens- og højfrekvens-jetventilatorer.