Selv om de to udtryk lyder meget ens, henviser deflation og disinflation til to meget forskellige tilstande med hensyn til retningen og ændringen af det generelle prisniveau i den amerikanske økonomi. Deflation henviser til faldende priser; eller med andre ord, det modsatte af inflation (stigende priser).
Disinflation henviser ikke til prisernes retning (som inflation og deflation gør). Det henviser til ændringshastigheden: Det er en opbremsning i inflationsraten. For eksempel ville deflation være en inflationsrate på -1 procent, mens disinflation ville være en ændring i inflationen fra 3 procent det ene år til 2 procent det næste år.
Disinflation
Disinflation er en langt mere almindelig tilstand end deflation, og selv om det betyder, at inflationen aftager, er inflationsraten stadig positiv. Selv om en lavere inflationsrate ved første øjekast synes at være positiv – og det er den også normalt for dem, der ejer obligationer, da den øger deres reelle (efter inflation) afkast – er det ikke altid sandt.
I mange tilfælde er en faldende inflationsrate ensbetydende med aftagende vækst og højere arbejdsløshed. En vis grad af inflation er en positiv udvikling, der indikerer en økonomi i rimelig god form.
En inflation, der begynder at stige for hurtigt, forringer imidlertid værdien af kontanter i forhold til varer og tjenesteydelser, hvilket tvinger folk til at bruge penge i stedet for at spare op. Det øgede forbrug giver næring til mere inflation, som i sidste ende kan resultere i hyperinflation – en ekstremt negativ tilstand, der ofte er ledsaget af sociale omvæltninger. I et af de mest ekstreme tilfælde anses hyperinflationen i den tyske økonomi efter første verdenskrig for at være en af de faktorer, der gav næring til nazisternes endelige magtovertagelse.
Deflation
Når inflationen falder til under nul, siges økonomien at være i en tilstand af deflation. Igen, dette kan i første omgang virke positivt – hvis en vogn fuld af mad koster 150 dollars i dag, hvad er der så galt i at den koster 140 dollars i morgen? Problemet er, at efterhånden som priserne på varer og tjenesteydelser falder, stiger den relative værdi af kontanter.
Det får forbrugerne til at udskyde forbruget af penge, hvilket skaber problemer for virksomhederne og på mange måder fører til yderligere svaghed i økonomien. Det kan udløse en “deflationsspiral”, en selvforstærkende cyklus, hvor faldende forbrug fører til færre investeringer i produktionsanlæg, hvilket igen fører til højere arbejdsløshed og en fortsat nedgang i forbruget.
Et af de mest dramatiske eksempler på denne onde cirkel opstod under den store depression, som var kendetegnet ved en tocifret deflation på sit lavpunkt. For nylig kæmpede Japan med deflation, efter at landets ejendomsboble bristede i 1990.
Landet har ikke været i stand til at genoprette normaliserede inflationsforhold, hvilket førte til fødslen af “Abenomics” i 2013, eller den politik med massiv stimulering og pengeudskrivning, som den japanske premierminister Shinzo Abe satte i værk.
Desinflation, deflation og de finansielle markeder
Desinflation er ikke nødvendigvis en negativ ting for de finansielle markeder. Aktier kan klare sig godt, og gør det ofte, når inflationen er faldende. Obligationer vil sandsynligvis give et afkast over gennemsnittet i et disinflationsscenarie, da det gør centralbankerne mindre tilbøjelige til at hæve renten og mere tilbøjelige til at sænke den.
Husk på, at disinflation er positiv, når inflationen er høj. Jo tættere inflationen er på nul, vil markederne imidlertid blive mere og mere utilpas ved disinflation, da den nærmer sig muligheden for deflation.
Grunden til denne forskel er, at deflation er en yderst ødelæggende tilstand for økonomien og de finansielle markeder. I perioder med deflation vil aktiekurserne sandsynligvis klare sig dårligt. Det er ikke nødvendigvis et direkte resultat af inflationen alene; det kan også stamme fra de andre tendenser, der typisk ledsager deflation (såsom en alvorlig recession, social uro osv.).
På den anden side har obligationer en tendens til at klare sig godt i perioder med deflation af en række forskellige årsager: Langsom vækst medfører reducerede forventninger til fremtidig inflation, en gunstig centralbankpolitik og en “flugt mod kvalitet” til sikrere investeringer. Endvidere betyder deflation, at långivere (dvs. obligationskøbere) kan betale låntagere (dvs. obligationsudstedere) tilbage i kontanter, der har mistet værdi i løbet af obligationens levetid.
Bottom line
Disinflation og deflation er to meget forskellige dyr. Mens disinflation ikke nødvendigvis er ødelæggende, så længe det absolutte inflationsniveau forbliver positivt, er deflation det. Sørg for at huske på denne forskel, når du hører de to udtryk blive brugt i de finansielle medier.