De Olympiske Vinterlege i Albertville, Frankrig, i 1992 forsvinder ofte i den offentlige hukommelse. De var de sidste vinterlege, der blev afholdt samme år som deres sommerlige modstykke. Og for det amerikanske hold markerede de et vendepunkt: alle fem guldmedaljer, som USA vandt, blev taget hjem af kvindelige atleter. Bonnie Blair (to gange) og Cathy Turner vandt guld i hurtigløb, Donna Weinbrecht i freestyle skiing og Kristi Yamaguchi i kunstskøjteløb.
“Det gik op for os, at alle guldmedaljerne kom fra kvinder, og det var vi virkelig stolte af”, huskede Yamaguchi i et interview med VICE Sports. “Vi havde dette unikke bånd efter OL.” 26 år senere er den præstation ikke blevet gentaget.
Vinterens kvinder i 1992 satte ny opmærksomhed på deres sportsgrene. Deres præstationer satte spotlight på kvindelige eliteatleter og inspirerede generationer. Guldhøsten syntes at indikere de amerikanske kvinders styrke og ligestilling ved vinterlegene, men kampen for lige muligheder for kvinder fortsætter.
Blair var skøjteløberkonge, en olympisk veteran, der var indstillet på kontinuerligt at udfordre uret (hvilket hun gjorde ved at vinde guld i både 500 og 1.000 meter). Turner var vendt tilbage til hurtigløb efter en pause på ni år for at dyrke musik og kvalificerede sig til den nye konkurrence på kortbane. Weinbrecht var en outsider, som trænede alene i Killington, Vermont, for at komme med på holdet. Yamaguchi var på vej til at fuldende en eventyrlig opstigning til stjernestatus.
Legene i Albertville var et logistisk mareridt – kun 18 ud af 57 konkurrencer blev afholdt i selve byen, og resten blev afholdt over 600 kvadratkilometer af det omkringliggende franske bjerglandskab. Afstandene var udmattende og gjorde atleternes arbejde mere vanskeligt, selv for veteraner som Blair. “Det var et svært spil,” sagde hun til VICE Sports . “Et af mine mål var forhåbentlig at blive inviteret med til en firmamiddag Jeg ville få noget god mad!”
Men for den første generation af amerikanske atleter, der blev myndige under Title IX, var Vinter 1992 en kronen på værket. Kvinder udgjorde 34 procent af USA’s olympiske hold, hvilket dengang var rekordhøjt, og kvinderne dominerede USA’s sølv- og bronzemedaljehøst ud over guldet. Selv om de fleste vintersportsgrene på det tidspunkt ikke havde direkte gavn af lovgivningen, fik sportskvinderne den fordel, som større muligheder for at spille var med til at fremme mere generelt. “Som kvindelig atlet”, fortalte Weinbrecht til VICE Sports, “voksede jeg op og troede, at jeg kunne gøre hvad som helst.” Denne følelse af ingen begrænsninger skabte selvtillid i Albertville. “Jeg vidste, at hvis jeg gjorde mit bedste, så kunne mit bedste vinde.”
Forventningerne til Weinbrecht var høje. Som U.S. Skiing’s sikreste bud på en medalje stod den fra New Jersey over for et øget pres samt de variabler, der er forbundet med udendørs konkurrencer, som f.eks. vejret og konstant skiftende banebetingelser. Det hjalp, at hendes begivenhed blev afholdt i Tignes, der er kendt som et stop på det årlige FIS World Cup-kredsløb, og at hun havde støtte. “Jeg havde så gode holdkammerater, som virkelig passede på mig og håbede på, at jeg ville lykkes,” husker Weinbrecht. “Det var en hel holdindsats for at få mig til at toppe mentalt, følelsesmæssigt og fysisk. Jeg tror ikke, at jeg ville have klaret mig godt, hvis jeg ikke havde haft den slags familieenhed.”
For Turner var det en drøm, der gik i opfyldelse, at komme med til legene. “Da jeg var et lille barn, plejede jeg at stå på en stol og lade som om, at jeg vandt en guldmedalje i spejlet, med armene i vejret,” fortalte hun til VICE Sports. Albertville var for hende indbegrebet af den ændrede mentalitet over for kvindelige eliteatleter. “Vi lagde makeupen væk og gjorde vores negle beskidte,” huskede hun om jagten på olympiske drømme. “Vi var ikke bange for bare at gå efter det.”
Trods respekt og relativt lige ressourcer fra deres idrætsforbund måtte kvinderne stadig kæmpe for at indfri deres potentiale som atleter. For Turner var det at overbevise sine trænere om, at de skulle lade hende træne på en måde, der pressede hende til at udmærke sig. “Jeg vidste, at hvis jeg ville være den bedste kvindelige kortbane-speedskater i verden, var jeg nødt til at træne sammen med mændene”, sagde hun. Turner indledte en kamp for at realisere sit mål. Mens hendes trænere ønskede, at hun skulle træne med kvinderne og presse dem til at blive hurtigere, ville Turner bare løbe med de hurtigste skøjteløbere, mænd eller kvinder – og på det tidspunkt var det mænd.
“Jeg ændrede det hele”, sagde hun om, hvordan hendes handlinger banede vejen for, at mandlige og kvindelige short track-speedskøjteløbere kunne træne sammen forud for Albertville. “At skøjte med mændene bragte mig helt klart ud af min skal og hjalp mig til at være enestående,” sagde hun. “Jeg trådte ud og gjorde det bedre.”
Den succes, som de amerikanske kvinder fik i Albertville, skabte også øget omtale af sportsgrene, som ellers sjældent er set i rampelyset. Yamaguchi mener, at CBS, som sendte Albertville-legene på hjemmebane, gjorde et godt stykke arbejde med at præsentere atleterne for publikum derhjemme. Men medaljerne skabte større opmærksomhed, selv inden for kunstskøjteløb. “Det vil helt sikkert skabe opmærksomhed omkring den sport og skabe interesse for at lære mere om den”, sagde hun.
For nye sportsgrene det år, som f.eks. freestyle skiing og short track speed skating, var den opmærksomhed, der fulgte med guldmedaljerne, uvurderlig. Weinbrechts sejr gjorde hendes arbejde lettere, da hun kom hjem. Tidligere havde hun måttet gøre sig store anstrengelser for overhovedet at få folk til at forstå, hvad hendes sport var. “Jeg prøvede at forklare målet, hvad mogulskiing var, fordi det var så fremmed,” sagde hun.
Donna Weinbrecht fejrer det med sin mor. Screencap via YouTube.
De amerikanske kvinder opnåede denne dominans på et tidspunkt, hvor der var flere mandeevents end kvindeevents. Trods forbedringer med hensyn til at skabe paritet i de 26 år, der er gået siden, er kvinderne stadig i undertal i forhold til mændene. 107 kvinder og 135 mænd vil repræsentere Team USA ved legene i PyeongChang i 2018. For Heather Dichter, lektor i sportsledelse ved De Montfort University, har dette alt sammen noget at gøre med muligheder. På trods af flere discipliner, der omfatter kvinder på det olympiske program, er feltet stadig mindre end det mandlige modstykke. “Det er det store område, hvor kampene stadig skal udkæmpes inden for kvindesport,” sagde hun.
Dichter pegede på indførelsen af nye begivenheder som tegn på fremskridt. Ved legene i Salt Lake City i 2002 blev der indviet skeleton for mænd og kvinder samt bob for kvinder. Alligevel måtte kvindernes skispringning kæmpe en sag i retten for at vinde retten til at blive inkluderet i Sochi, og ishockey tillader kun otte kvindehold at konkurrere, sammenlignet med 16 for mændenes turnering. “Ud fra et talmæssigt synspunkt er det der, hvor man ender med denne ulighed,” sagde Dichter.
Alle fire guldmedaljetagere fra 92 forbliver aktive i deres sportsgrene – blot baner de nu vejen for en ny generation af kvindelige atleter. De besvarer telefonopkald og e-mails, som de modtager, og beder om deres hjælp. Blair er stadig involveret i speedskating, senest som medlem af bestyrelsen for Pettit National Ice Center, et af landets vigtigste speedskatinganlæg. Turner holder øje med short track-skøjteløberne, og hvordan deres præstationer udvikler sig. Weinbrecht leder skiklinikker på Killington og er en fremtrædende del af FIS World Cup for kvinder, når den lander på hendes hjemmebjerg hver Thanksgiving.
Yamaguchi er stadig mentor for unge kunstskøjteløbere og hjælper dem på deres vej. I PyeongChang holder hun øje med sin kollega Karen Chen fra Fremont, Californien. Men Yamaguchi har også udnyttet sin medalje til at give noget tilbage på en anden måde. “Mine forældre var meget samfundsorienterede og stillede mig spørgsmålet: ‘Hvad vil du gøre for at give noget tilbage?'”, sagde hun. Hun startede sin Always Dream Foundation i 1996, som er dedikeret til læse- og skrivefærdigheder i den tidlige barndom.
Deres arbejde har også inspireret de næste generationer i deres familier. Yamaguchis yngste datter er kunstskøjteløber, en af Turners døtre er gymnast, Blairs datter løber på skøjter, og Weinbrechts niece og nevø skærer spor ned ad alpine skråninger i øst.
Men selv om deres bedrifter nu ligger før mange af dette års olympiske deltagere blev født, er kvinderne fra vinteren 1992 stadig rollemodeller for nogle af vore dages deltagere. Sotji-sølvmedaljevinderen Mikaël Kingsbury, en canadisk mogulskytter, slog for nylig Weinbrechts rekord på 46 World Cup-sejre, som hun længe holdt sammen med Hannah Kearney. “Disse damer er legender i vores sport, så det er en stor ære at have mit navn lige over dem nu”, sagde Kingsbury til Reuters.
For Weinbrecht var det en nådig gestus, der hjalp hende med at sætte sine egne bidrag i et større perspektiv. “Det er bare så fedt,” sagde hun om Kingsburys bedrift. “Dengang ønskede jeg bare at gøre det godt hver weekend.” Men, bemærkede hun, at det hjælper eksponentielt at have rollemodeller, at vide at man har gjort sit bedste for at forberede sig og at have den der “hvis hun kan gøre det, kan jeg også” mentalitet. “Det er et meget stærkt sted at være.”