De hellige uskyldige er de børn, der nævnes i Matthæusevangeliet, kapitel 2:16-18.
Herodes, der så, at han var blevet vildledt af de vise mænd, blev overordentlig vred og sendte sine soldater ud for at dræbe alle mandlige børn på to år og derunder, som befandt sig i Betlehem og på grænsen, i overensstemmelse med den tid, som han flittigt havde spurgt de vise mænd om. Da gik Jeremias’ profeti i opfyldelse: Der hørtes en stemme i Rama med klagesang og stor sorg; Rakel klagede over sine børn og ville ikke trøstes, fordi de ikke var der.”
Den græske liturgi hævder, at Herodes dræbte 14.000 drenge, syrerne taler om 64.000, og mange middelalderlige forfattere taler om 144.000, i overensstemmelse med Åb 14,3. Moderne forfattere reducerer antallet betydeligt, da Betlehem var en ret lille by. Knabenbauer bringer det ned til femten eller tyve (Evang. S. Matt., I, 104), Bisping til ti eller tolv (Evang. S. Matt.), og Kellner til omkring seks (Christus and seine Apostel, Freiburg, 1908).
Denne grusomme handling af Herodes nævnes ikke af den jødiske historiker Flavius Josephus, selv om han beretter om en hel del grusomheder begået af kongen i de sidste år af hans regeringstid. Antallet af disse børn var så lille, at denne forbrydelse syntes ubetydelig i forhold til Herodes’ andre ugerninger. Macrobius fortæller, at da Augustus hørte, at blandt de drenge på to år og derunder også Herodes’ egen søn var blevet massakreret, sagde han: “Det er bedre at være Herodes’ svin end hans søn”, hvilket hentyder til den jødiske lov om, at man ikke må spise og dermed heller ikke dræbe svin. Middelalderen gav troen til denne historie, og Abelard indsatte den i sin hymne til festen for de hellige uskyldige.
Det er umuligt at fastslå dagen eller året for de hellige uskyldiges død, da kronologien for Kristi fødsel og de efterfølgende bibelske begivenheder er yderst usikker. Det eneste vi ved er, at spædbørnene blev slagtet inden for to år efter, at stjernen viste sig for de vise mænd (Belser, i Tubingen “Quartalschrift”, 1890, s. 361). Kirken ærer disse børn som martyrer (flores martyrum); de er kirkens første knopper, der blev dræbt af forfølgelsens frost; de døde ikke blot for Kristus, men i hans sted (St. Aug, “Sermo 10us de sanctis”).
Den latinske kirke indstiftede festen for de hellige uskyldige på et nu ukendt tidspunkt, ikke før slutningen af det fjerde og ikke senere end slutningen af det femte århundrede.
Den romerske station den 28. december er ved St. Paul’s Outside the Walls, fordi man mener, at denne kirke besidder ligene af flere af de hellige uskyldige. En del af disse relikvier blev overført af Sixtus V til Santa Maria Maggiore. Justina-kirken i Padova, katedralerne i Lissabon og Milano og andre kirker opbevarer også lig, som de hævder at være nogle af de hellige uskyldiges lig.