Året var 1904, og det var første gang, USA var vært for de olympiske lege.
Det burde have været et spændende øjeblik, men USA’s første olympiske lege i St. Louis var faktisk en slags rod.
St. Louis skulle ikke engang have været værtsby for legene – det var Chicago, der skulle være det.
The Windy City havde vundet buddet om at være vært for de olympiske sommerlege i 1904, men legenes tidsramme overlappede med Louisiana Purchase Convention (også kendt som verdensudstillingen i 1904) i St. Louis, som var en mere populær og etableret begivenhed. World’s Fair-officials var ikke villige til at tillade, at en “rivaliserende” begivenhed skulle finde sted i en anden by, hvilket tvang OL-officials til at flytte legene til St. Lege var ikke længere en selvstændig begivenhed.
1904 World’s Fair. Foto via David R. Francis, “The Universal Exposition of 1904″/Wikimedia Commons.
For at gøre tingene endnu værre var der i juli – mindre end to måneder før legene begyndte – ikke blevet sendt nogen invitationer til andre lande. Men selv hvis invitationerne var blevet sendt ud i tide, var det usandsynligt, at Europa ville stille stærkt op på grund af de politiske spændinger i hjemlandet og den store afstand, der skulle tilbagelægges. Resultatet blev en olympisk delegation, der som udgangspunkt var stærkt amerikansk, idet kun 42 af de 651 atleter kom fra andre lande end USA.
Legene var også vært for politik, skandaler, practical jokes og uheld – alt sammen noget, der gjorde det til et farverigt tilbageblik, men til en uheldig begivenhed på det tidspunkt.
Men midt i det kaos og de utallige forhindringer, som atleterne stod over for i St. Louis, fungerede begivenheden som et udstillingsvindue for mange olympiske rekorder og første gang.
Den kendsgerning, at legene de facto fungerede som en amerikansk platform, dæmpede ikke konkurrencebrændingen hos de atleter, der mødte op; mange havde trænet hele deres liv for at få denne mulighed.
En af disse atleter var Archie Hahn, der løb fra University of Michigan.
Da han havde vundet konkurrencer ved Intercollegiate Championships i 1903, var forventningerne høje til den multitalentfulde atlet på banen. Hahn skuffede ikke, idet han vandt guld i alle tre af sine discipliner: 60 meter, 100 meter og 200 meter. I sidstnævnte løb satte Hahn en olympisk rekordtid på 21,6 sekunder. Hans rekord stod i 28 år og udholdt bedre besøgte lege i fremtiden.
En anden var George Eyser, en gymnast med en benprotese af træ, som deltog for det amerikanske hold.
Concordia Turnverein Gymnastikhold, 1908. George Eyser er i midten. Foto af Louis Melsheimer/Missouri Historical Society/Wikimedia Commons.
Eyser var en tysk immigrant og havde mistet sit ben i en togulykke som barn, men han skilte sig ud som det største talent på sit lokale gymnastikhold i St. Louis. Og ved legene i 1904 vandt han seks medaljer – fem af dem på en enkelt dag – hvilket sikrede ham en plads i den amerikanske olympiske historie.
Der skulle gå over et århundrede, før der igen skulle deltage en amputeret i de olympiske lege.
Selv om denne olympiade langt fra var fejlfri, sikrede den sig en plads i idrætshistorien, ikke kun med de individuelle atletiske præstationer, den gav, men også med det væld af nye sportsgrene, den var vært for.
Forud for de olympiske lege i St. Louis havde boksning, fristilsbrydning og decathlon aldrig været medaljeevents. Et århundrede senere er det svært at forestille sig de olympiske lege uden dem.
Andre indførte begivenheder, såsom tovtrækning, føles ikke helt så vigtige, fordi de ikke blev hængende så længe. Denne begivenhed med seks deltagere debuterede i 1904, hvor USA vandt alle tre medaljer, men den varede kun til OL i 1920, inden den blev afskaffet. Ikke desto mindre har mange moderne fans skreget efter dens tilbagevenden til de olympiske lege.
1904 tug-o-war game. Foto af Charles Lucas/Library of Congress/Wikimedia Commons.
Disse nye begivenheder og de atleter, som de præsenterede, var måske fremmede for mange på det tidspunkt, men de vandt hurtigt hjerter hos fans verden over.
De indledende amerikanske lege tjente i sidste ende som en påmindelse – om end en stenet en – om, at ånden i olympisk konkurrence og sammenhold holder ud, selv under de mest bizarre omstændigheder. En olympisk atlet er trænet til at være vedholdende over for modgang, og intet sted har vi set dette bedre end ved de sparsomt besøgte og dårligt planlagte olympiske sommerlege i St. Louis i 1904.
Disse lege har måske ikke en plads i pantheonet af legendariske olympiader, men de fremhæver stadig de præstationer og den ånd, som de deltagende atleter udviste. Den vedvarende og usandsynlige arv, der stammer fra disse lege, minder selv de mest afstumpede fans om, at de olympiske lege eksisterer som en platform for atleterne.
Den kaotiske affære fungerede også som en banebrydende begivenhed, der banede vejen for USA’s rige historie inden for legene, både som vært og deltager.
Denne historie blev produceret som en del af en kampagne kaldet “17 dage” med DICK’S Sporting Goods. Disse historier har til formål at kaste lys på virkelige hændelser, hvor sport bringer folk sammen.