Mellem 1887 og 1889 rettede den britiske arkæolog W.M. Flinders Petrie sin opmærksomhed mod Fayum, et vidtstrakt oasisområde 150 miles syd for Alexandria. Ved udgravningen af en stor kirkegård fra det første og andet århundrede e.Kr., da det kejserlige Rom herskede i Egypten, fandt han snesevis af udsøgte portrætter udført på træpaneler af anonyme kunstnere, som hver især var forbundet med et mumificeret lig. Petrie fandt til sidst 150.
Fra denne historie
Billederne synes at give os mulighed for at kigge direkte ind i den antikke verden. “Fayum-portrætterne har en næsten foruroligende livagtig kvalitet og intensitet”, siger Euphrosyne Doxiadis, en kunstner, der bor i Athen og Paris og er forfatter til bogen The Mysterious Fayum Portraits (De mystiske Fayum-portrætter). “Illusionen, når man står foran dem, er, at man står ansigt til ansigt med en person, som man skal stå til ansvar over for – en virkelig person.”
I dag findes der næsten 1.000 Fayum-malerier i samlinger i Egypten og på Louvre, British og Petrie-museet i London, Metropolitan og Brooklyn-museet, Getty-museet i Californien og andre steder.
I årtier har portrætterne befundet sig i en slags klassifikationslimbo, idet de af græsk-romerske forskere blev betragtet som egyptiske og af egypterne som græsk-romerske. Men forskere sætter i stigende grad pris på de forbløffende gennemtrængende værker og studerer dem endda med ikke-invasive højteknologiske værktøjer.
På Ny Carlsberg Glyptotek-museet i København brugte forskere for nylig luminescens digital billeddannelse til at analysere et portræt af en kvinde. De dokumenterede omfattende brug af egyptisk blå, et kobberholdigt syntetisk pigment, omkring øjne, næse og mund, måske for at skabe skygger, og blandet med rødt andre steder på huden, måske for at forstærke illusionen af kød. “Virkningen af realisme er afgørende”, siger museets Rikke Therkildsen.
Stephen Quirke, egyptolog på Petrie-museet og bidragyder til museets katalog Living Images fra 2007, siger, at Fayum-malerierne kan sidestilles med en gammel mester – blot er de omkring 1.500 år ældre.
Doxiadis har et lignende synspunkt og siger, at værkernes kunstneriske værdi tyder på, at “renæssancens og postrenæssancens store kunstnere, såsom Titian og Rembrandt, havde store forgængere i den antikke verden.”