Cyrus Field blev født af puritansk afstamning i Stockbridge, Massachusetts, den 30. november 1819. Han forlod skolen som 15-årig. Efter korte perioder med arbejde i New York og Massachusetts blev Field juniorpartner i et New York-firma af papirhandlere. Da firmaet gik konkurs i 1841, overtog han personligt dets gæld.
Field og hans svoger oprettede det merkantile firma Cyrus W. Field and Company. I 1852 var Field fri for gæld og havde opbygget en personlig formue på 250.000 dollars. Han trak sig tilbage fra erhvervslivet for at hellige sig sin passion: at forbinde Europa og Amerika med et undervandstelegrafkabel.
Felt opnåede chartre fra den britiske og den amerikanske regering og fik løfter om økonomisk støtte og flådeskibe til at lægge kablet. Han fik finansiel støtte fra kapitalister fra New York og London. Måske var hans mest imponerende bedrift at skaffe sig britiske Charles Tilson Bright, den store ingeniør, og William Thomson (senere Lord Kelvin), den fremtrædende fysiker og autoritet inden for elektricitet, til sine tjenester. Thomsons opfindelse af det reflekterende galvanometer og sifonoptageren (som optog telegrafiske meddelelser med blæk, der kom fra en sifon) sikrede kablets funktion, når det først var lagt.
Efter tre forsøg på at lade kablet falde ned på Atlanterhavets bund mislykkedes, skaffede Field sig mere kapital. I 1865 mislykkedes også det fjerde forsøg. Uden at lade sig skræmme organiserede Field et nyt selskab, Anglo-American Telegraph Company, og chartrede Great East som det skib, der skulle lægge kablet. I 1866 blev det 1.852 miles lange kabel endelig lagt.
Field blev hædret over hele verden, og foretagenet gjorde ham rig. Han opretholdt et elegant hus i New York City, byggede en stor landejendom og oprettede en søn i et børsmæglerfirma i New York, hvilket sikrede hans virksomhed økonomisk.
Field blev en børsoperatør, og dette, kombineret med hans fyrstelige levevis og finansielle forpligtelser, blev hans undergang. Han tjente penge på vestlige jernbaner og erhvervede i slutningen af 1870’erne kontrol over New York Elevated Railroad Company, som også blomstrede. Så gik han over bord. Han investerede massivt i Manhattan Elevated Railroad, et holdingselskab dannet af finansmanden Jay Gould, der havde monopol på New Yorks hurtige transportmidler, og han spekulerede i hvedefutures. Men Gould udmanøvrerede Field, og i 1887 kollapsede hvedemarkedet; disse tilbageslag, som blev forværret af hans søns konkurs, drænede Fields formue. Han døde den 12. juli 1892 i New York City.