Se en video af begravelsen
Den sidste gang Chito og Pocho indtog scenen virkede ikke mindre medrivende, svært at tro på og latterlig end nummerets oprindelige præmis – en krokodille og et menneske som bedste venner.
Efter to årtiers fælles optræden døde den “tamme” krokodille Pocho sidste tirsdag af naturlige årsager i sin menneskeskabte sump på Finca Las Tilapias i byen Siquirres på den caribiske bjergskråning. Krokodillens ejer, Gilberto Shedden, bedre kendt som “Chito”, sagde, at hans partner nærmede sig 60 år.
I søndags – den dag, hvor Pocho og Chito normalt boltrede sig i vandet for besøgende – holdt landsbyen en stor begravelse for det enorme krybdyr.
Chito placerede den 5 meter lange og 450 kilo tunge døde krokodille i en vogn og spændte den til en bil, som kørte duoen rundt i byen. Snesevis af køretøjer sluttede sig til bilkortegen. Mindst 50 sørgende mennesker holdt trit med processionen, mens tilskuere sprang op til vognen for at tage billeder. Da turen sluttede, tilbage på Finca Las Tilapias, var omkring 300 mennesker mødt op på ranchen.
“Vores nummer var noget meget specielt,” sagde Chito, 54, sagde. “Der var altid folk, der ikke kendte Pocho, som fik noget ekstraordinært ud af det.”
Chito fandt Pocho såret og tæt på at dø på bredden af Parismina-floden i Limón-provinsen i 1989. Krokodillen var blevet skudt i venstre øje, og Chito plejede den tilbage til helbredet. Et årti senere så en ansat på fincaen Chito svømme med Pocho og fortalte det til de lokale medier. Det usædvanlige par blev stjerner efter deres første show i sommeren 2000. Ranchen havde en dyrlæge og en biolog til at kontrollere krokodillens helbred. Pocho ernærede sig af 30 kilo fisk og kylling om ugen.
Store menneskemængder samledes ugentligt omkring den kunstige sø for at se Pocho og Chito, hvor krokodillen udførte tricks som at blinke, rulle rundt og lade Chito stikke sit hoved ind i kæmpens mund med hugtænder.
Mindemindet på Finca Las Tilapias anerkendte krokodillens betydning for samfundet. Tilskuerne så Chito give et lidenskabeligt farvel til Pocho, den reptilformede halvdel af et nummer, der blev den største turistattraktion i den lille, fugtige pueblo og fik dækning fra hele verden.
Begravelsen virkede bestemt som den største begivenhed, Siquirres havde set i lang tid. Chitos venner citerede bibelpassagerer for publikum om at elske dyr. De dedikerede sange til Pocho og afspillede videoer af tidligere optrædener og interviews med Chito.
“Det var smukt,” sagde Xinia Mejía, 40 år, fra Siquirres. “I hvert fald her har vi aldrig set noget lignende.”
Besøgende fra hele landet kom for at overvære ceremonien. Miguel Arias, 57 år, fra San Carlos i det nordlige Costa Rica, havde aldrig set Chito og Pocho optræde, men blev interesseret efter at have set en reportage i nyhederne. Arias sagde, at han var forbløffet over den store støtte til krokodillen og den “smukke” ceremoni.
Det var dog ikke nødvendigt med en begravelsesdragt. Chito, der var mørkhudet, skaldet og veltrænet, var klædt i den leopardprintede lændeklæde og bandana, som han bar under sine shows med Pocho. Mange af de fremmødte havde T-shirts på til Pochos minde. Trøjerne blev solgt for 4 dollars på Finca Las Tilapias sammen med krus dedikeret til Chito og Pocho og et udvalg af små trækrokodiller.
Pochos kadaver vil blive balsameret og udstillet på et museum på Finca Las Tilapias.
Skeptikere vil måske sige, at begravelsen blot var en pengemaskine, men Chitos rigelige tårer så ikke ud til at være af krokodilletypen. Han syntes at have brug for publikums opmærksomhed og støtte for at bevare roen. Mens andre gæster tog mikrofonen for at tale om Pocho, kunne man se Chito grædende i armene på sin kone Olga eller lænet over krokodillen med tårer på kinderne.
Når Chito igen rykkede frem i centrum, virkede han fast besluttet på at holde det sidste show med sin “bror” Pocho lige så betydningsfuldt som de tidligere shows. Det mest ejendommelige højdepunkt – et, der syntes at kondensere Chitos hengivenhed for Pocho og også hans kærlighed til rampelyset – kom, da han sang The Platters’ klassiker “The Great Pretender”. Chito jamrede hver eneste tekst i 1950’ernes hit om fornægtelse af den faldne krokodille: “Oh yes I’m the great pretender / Pretending I’m doing well / My need is such I pretend too much / I’m lonely but no one can tell.”
Da Chito og Pochos berømmelse voksede, var der nogen, der mistænkte, at krokodillen en dag ville gøre “Chito finito” ud af Shedden. Lolinda Mighty Hall, som voksede op med Chito i Siquirres, husker, hvor bange alle var for, at krokodillen ville vende sig mod sin træner. Hall, 58, sagde, at de med tiden så en ægte forbindelse udvikle sig.
Der kom senere andre krokodiller til Pocho i Chitos sump. Spørgsmålet cirkulerede hele eftermiddagen om, hvorvidt Chito snart ville begynde at træne den næste Pocho.
Spekulationerne nåede Chito midtvejs i ceremonien. Erstat Pocho? Chito sugede en dyb indånding.