ude mod Oakland Athletics i fjerde inning af en baseballkamp tirsdag den 15. september 2020 i Denver. (AP Photo/Jack Dempsey)
ASSOCIATED PRESS
Det har været en langsomt udviklende offseason, både på markedet for frie agenter og på handelsmarkedet. J.T. Realmuto og George Springer er de store dominobrikker i toppen af markedet for free-agent positionsspillere, mens Colorado Rockies’ tredje baseman Nolan Arenado er en nøglefaktor blandt hverdagsspillerens handelsaktiver.
Arenado har i de seneste sæsoner været et af de mest fremtrædende i en række af Rockies-klubber, der også er gået ned, og han fik en massiv kontrakt, der er værdig til en spiller af typen “face-of-the-franchise”, en otteårig aftale på 260 millioner dollars, der løber frem til sæsonen 2026. For at gøre den endnu mere spillervenlig har Arenado mulighed for at træde ud af denne aftale og blive free agent ved udgangen af 2021-sæsonen. Baseret på den seneste udvikling ser det ikke ud til at være sandsynligt, at det vil ske.
Lad os få en vigtig faktor ud af vejen i vores vurdering af Arenado: Han har været og er fortsat en elite defensiv tredje baseman. De defensive aldringskurver for tredje base er lidt anderledes end for andre positioner. Mens middle infielders og outfielders har en tendens til at se deres defensive præstationer begynde at aftage ved 30 års alderen, da spillernes hurtighed og atletik begynder at falde naturligt, er der andre faktorer, der spiller ind på det varme hjørne.
Reaktionstid er en stor del af forsvaret på tredje base. Brooks Robinson forblev en eliteforsvarer indtil langt op i 30’erne på grund af sin fremragende præstation på dette område. Han var en langsom løber selv som ung, og han lavede ikke længere de 1970 World Series-agtige spil som i 1970, efterhånden som årtiet skred frem, men hans hænder og hårfine instinkter holdt ham i gang. Mike Schmidt havde eliteatletik som ung, men den var væk, da han vandt sin sidste guldhandske i en alder af 36 år. Mike Lowell er en anden – han var aldrig en løber, men overlegen reaktionstid og instinkter gjorde ham til en langsigtet plusforsvarer på positionen.
Så jeg vil forvente, at Arenado får en sejr eller mere pr. sæson fra sin handske på årsbasis, måske i hele hans kontrakts løbetid.
Men lad os komme til battet.
Arenado har udvist en usædvanlig .293 AVG-.349 OBP-.541 SLG-linje i sin karriere. Det er klart, at Coors Field har været hans hjemmebane i hele perioden, og det er den mest hittervenlige park i landet. Alligevel er det godt for en 118 park-justeret wRC+ i karrieren – ganske solidt.
Jeg vil dog påstå, at parkfaktorer ikke påvirker alle spillere lige meget. Coors eksploderer værdien af fly balls, puster værdien af line drives op i noget mindre grad, og gør meget lidt ved ground balls. Grounder/liner-hitters som DJ LeMahieu og Ian Desmond blev ikke gjort mange tjenester af Coors i deres respektive perioder i klubben.
Arenado er en helt anden historie. Arenado er en ekstrem flyballhitter; faktisk har hans flyballrate været over en hel standardafvigelse højere end ligaens gennemsnit i fem af de sidste seks sæsoner, inklusive 2020. En hitter som Arenado får store fordele af Coors, så længe han opretholder ligaens gennemsnitlige eller bedre flyball-autoritetsniveau. Mere om det lidt senere.
I henhold til Fangraphs var Arenado 73,1 runs over ligaens gennemsnit værd offensivt fra 2017-20 (26,3 , 26,5, 27,0 og (6,7) årligt). De batted ball-baserede målinger, som jeg benytter, og som i bund og grund individualiserer parkfaktorer for hver spiller, siger, at han er 58,8 runs over gennemsnittet værd (25,8, 20,8, 15,3 og (3,1) årligt). Selv da han var en bedre offensiv spiller, end han er i dag, blev han ikke “afskrevet” nok for Coors-effekten.
Nu blev 2020-sæsonen forkortet af Covid-19-pandemien, en lille stikprøve, som vi naturligvis ikke bør overreagere på. Lad os tage et skridt tilbage og få et afmålt kig på den offensive spiller, som Nolan Arenado er i dag:
STYRKER:
- Ekstremt lav K-rate: Man kan opdele en hitter (eller pitcher) opgave i to komponenter; K/BB-ratio og kontakthåndtering. En hitter, der klarer sig godt på K/BB-fronten, giver sig selv mere fejlmargin med hensyn til kontaktkvalitet. Ingen NL-steddel havde en lavere K-rate end Arenados 10,0 % i 2020, hvilket er over to hele standardafvigelser lavere end ligaens gennemsnit. På den anden side har hans BB-rate også haft en nedadgående tendens, og hans 7,5 %-mærke lå i ligaens gennemsnit i 2020.
- Høj Fly-Ball Rate: Som tidligere nævnt har Arenados fly-ball rate været over en hel standardafvigelse højere end ligaens gennemsnit i fem af de sidste seks sæsoner. Der er en vis fordel ved at være en fyr med en flyball-volumen, især i Coors, selv om der er nogle negative egenskaber, der ofte følger med denne status, som vi skal se.
- Det sjette værktøj: Sundhed. Fra 2015-19 spillede Arenado i mindst 155 kampe hver sæson. Ligesom Mookie Betts svarer han dagligt på klokken, hvilket gør det muligt for ham at akkumulere betydelig værdi selv i sæsoner, hvor han ikke er på toppen af sin form.
SVAGHEDER:
- Ekstremt høj pop-up rate: Fyre med flyballvolumen har også en tendens til at give tonsvis af outs væk via pop up’en. I 2020 var Arenados pop up-rate på 6,6% over to hele standardafvigelser højere end ligaens gennemsnit. I 2019 var dette mærke endnu højere med 6,7 %, selv om det ikke var helt så langt over ligaens gennemsnit.
- Konsekvent lave line drive-rater: Arenado har aldrig overskredet ligaens gennemsnitsområde i liner rate, og er ganske ofte faldet et godt stykke under gennemsnittet, som i 2020, hvor hans 15,7%-mærke var over en hel standardafvigelse under.
- Steady Declining Fly Ball Authority: Dette er den store. Arenados Fly Ball Adjusted Contact Score har haft en stærkt faldende tendens siden 2017. (Adjusted Contact Score det niveau af produktion, som en hitter forventes at have baseret på udgangshastighed/affyringsvinkel på alle slagne bolde. Ligagennemsnit = 100, jo højere tallet er, jo bedre. Det kan opdeles efter batted ball type). Fra 127 i 2017, til 143 i 2018, og derefter ned til 97 i 2019 og 50 i 2020. I det tidsrum gik hans gennemsnitlige flueball-udgangshastighed fra 90,8, til 93,6, til 91,7 og til sidst til 89,5 mph. Hvordan kan en så lille ændring i autoritet være lig med et så stort fald i produktionen? Tja, flyballs på over 105 mph giver en gennemsnitlig produktion på 0,916 AVG-3,427 SLG, 100-105 mph giver 0,636 AVG-2,162 SLG, 95-100 mph giver 0,315 AVG-.951 SLG, og 90-95 mph giver kun 0,115 AVG-.271 SLG. Arenado ramte nul fluebolde over 105 mph i 2020, kun otte over 100 mph, kun 14 over 95 mph – og 15 mellem 90-95 mph. Flyball-produktionen falder fra en klippe ved et vist autoritetsniveau, og Arenado styrtede forbi dette punkt i 2020.
Så, siger jeg, at Nolan Arenado er færdig? Næppe. Men det er op til ham at se på tendenserne og foretage nogle ændringer. Evan Longoria gjorde det i 2020, og selv om hans traditionelle tal ikke viser det, lagde han bordet til en langt mere produktiv nedgangsfase fremadrettet.
Arenados usædvanligt lave K-rate giver ham som tidligere nævnt masser af fejlmargin. Jeg vil råde ham til at slække på fokuseringen på startvinklen. Det ville koste ham nogle fly balls (og sandsynligvis nogle home runs), men det ville også mindske hans pop up rate og øge hans line drive rate. Bliv mere en hit-before-power-fyr, snarere end power-before-hit. Med sin lave K-rate og en liga gennemsnitsrate eller lidt bedre liner rate kunne han ret let ramme .300 med 35+ doubles. Sammen med hans gode handske og hans forkærlighed for at holde sig sund, kunne han faktisk være sin kontrakt værd fremadrettet.
Hvis han blot forbliver den hitter, han er blevet, er han dog gået ind i sin nedgangsfase. Og hans høje 2020-startvinkelstandardafvigelse (et mål for hitterkonsistens) på 31,2 tyder på, at han er blevet mere uberegnelig og bevæger sig i den modsatte retning af, hvor han burde være på vej hen. 2021 bliver en afgørende sæson for Arenado, uanset hvis uniform han bærer.
Følg mig på Twitter.