Cola-dynastiet, Chola også stavet Cola, sydindiske tamilske herskere af ukendt oldtid, ældre end de tidlige Sangam-digte (ca. 200 e.Kr.). Dynastiet havde sin oprindelse i den rige Kaveri- (Cauvery-) floddal. Uraiyur (nu Tiruchchirappalli) var dets ældste hovedstad.
Den legendariske kong Karikan var den fælles forfader, gennem hvilken små Deccan- og Andhra-familier kaldet Chola eller Coda påstod en forbindelse med Uraiyur-familien. Chola-landet (Coromandel) strakte sig fra Vaigai-floden i syd til Tondaimandalam, hvis hovedstad var Kanci (nu Kanchipuram), i nord. En stor del af den klassiske tamilske litteratur og de større tamilske arkitektoniske monumenter tilhører Sangam-perioden, som også var præget af en genoplivning af shaivismen (tilbedelse af guden Shiva) og udviklingen af den sydlige vaishnavisme (tilbedelse af guden Vishnu). Indkomstadministration, landsbyernes selvstyre og kunstvanding blev organiseret i høj grad under cholaerne.
Cholakonger og -kejsere bar skiftevis titlerne Parakesharivarman og Rajakesharivarman. Deres kronologi er vanskelig. Vijayalaya (regerede ca. 850-870) begyndte besættelsen af Pallavas’ område, som blev udvidet under Aditya I (regerede ca. 870-907). Parantaka I (regerede 907- ca. 953), kendt som ødelæggeren af Madurai (Pandyaernes hovedstad), besejrede singalesiske angribere og forenede Cholas og Pandyas’ landområder mellem 926 og 942. Han indgik aftaler med Rastrakutas og tog Nellore fra dem omkring 940, men deres konge, Krsna III, indtog Tondaimandalam.
Rajaraja I (regerede 985-1014), en dygtig administrator, beskyttede Vengi (Godavari-distrikterne) og besatte Gangavadi-territoriet (i den nuværende delstat Karnataka) og udryddede de vestlige Gangas. I 996 havde han erobret Kerala (Chera-landet) og erhvervet det nordlige Sri Lanka. Med det således erhvervede bytte byggede han det store Brihadishvara-tempel i Tanjore (nu Thanjavur). I 1014 havde Rajaraja erhvervet Lakshadweep- og Maldive-øerne.
© Beat Germann/Dreamstime.com
Hans søn Rajendracola Deva I (regerede 1014-44) overgik Rajarajas bedrifter. Han satte en søn på tronen i Madurai, fuldførte erobringen af Sri Lanka, overvandt Deccan (ca. 1021) og sendte i 1023 en ekspedition mod nord, der trængte ind til Ganges-floden (Ganga) og bragte Ganges-vand til den nye hovedstad, Gangaikondacolapuram. Han erobrede dele af den malaysiske halvø og det malaysiske øhav.
Rajadhiraja (regerede 1044-54) bekæmpede Pandyas og Cheras og besejrede den vestlige Chalukya-hersker Someshvara I i 1046, men han blev dræbt i slaget ved Koppam, mod Chalukyaerne, i 1054. Chola-herskeren Virarajendra (regerede 1063-69) forsøgte at gøre Chalukya-imperiet i Deccan ufarligt, men hans død gjorde det muligt for Vikramaditya Chalukya at blande sig i Chola-familiestridigheder.
Kulottunga 1. (regerede 1070-1122), der efterfulgte både Chola- og Østchalukya-kronerne ved arveret, opgav klogt nok Deccan og koncentrerede sig om at forene østkysten. Intriger om retten til Pandya-tronen indviklede Cholaer, Pandyaer og Sri Lanka (som på det tidspunkt havde genvundet sin uafhængighed) fra omkring 1166.
Fra 1216 opnåede Hoysala-kongerne landområder i Chola-landet, tidligere Chola-feudalherrer kastede deres troskab fra sig, nordlige magter greb ind, og omvæltningen lettede Pandyaernes erobring af Chola-landet i 1257. Chola-dynastiet sluttede i 1279.