GrundlæggelseRediger
Ifølge legenderne i Sima Qian’s “Den store historikers optegnelser” nedstammede den herskende familie i Chu fra den gule kejser og hans barnebarn og efterfølger Zhuanxu. Zhuanxu’s oldebarn Wuhui (吳回) blev af kejser Ku sat til at stå for ilden og fik titlen Zhurong. Wuhuis søn Luzhong (陸終) fik seks sønner, der alle blev født ved kejsersnit. Den yngste, Jilian, antog forfædrenes efternavn Mi. Jilians efterkommer Yuxiong var lærer for kong Wen af Zhou (r. 1099-1050 fvt.). Efter at Zhou havde styrtet Shang-dynastiet, gav kong Cheng (regerede 1042-1021 f.v.t.) Yuxiongs oldebarn Xiong Yi lenet Chu og den arvelige titel 子 (zǐ, “vicomte”) som fæstning. Derefter blev Chu’s første hovedstad oprettet i Danyang (det nuværende Xichuan i Henan).
Vestlige ZhouRediger
I 977 fvt. sank kong Zhao af Zhou’s båd under sit felttog mod Chu, og han druknede i Han-floden. Efter denne død ophørte Zhou med at ekspandere mod syd, hvilket gjorde det muligt for de sydlige stammer og Chu at cementere deres egen autonomi meget tidligere end staterne mod nord. Chu-viscount Xiong Qu væltede E i 863 f.v.t., men gjorde efterfølgende dets hovedstad Ezhou til en af sine hovedstæder. I enten 703 eller 706 blev herskeren Xiong Tong hersker over Chu.
Forårs- og efterårsperiodenRediger
Under kong Zhuang nåede Chu højdepunktet af sin magt, og dets hersker blev betragtet som en af de fem hegemoner i den tid. Efter en række kampe mod nabostater flyttede Chu-hovedstaden på et tidspunkt mellem 695 og 689 f.v.t. fra Danyang mod sydøst til Ying efter en række kampe mod nabostater. Chu konsoliderede først sin magt ved at opsluge andre stater i sit oprindelige område (det nuværende Hubei), hvorefter den udvidede sig mod nord til den nordkinesiske slette. I sommeren 648 fvt. blev staten Huang annekteret af staten Chu.
Truslen fra Chu resulterede i flere nordlige alliancer under ledelse af Jin. Disse alliancer holdt Chu i skak, og Chu-riget tabte deres første store slag ved Chengpu i 632 fvt. I løbet af det 6. århundrede f.v.t. udkæmpede Jin og Chu adskillige kampe om hegemonien over den centrale slette. I 597 fvt. blev Jin besejret af Chu i slaget ved Bi, hvilket medførte, at Jin midlertidigt var ude af stand til at modvirke Chu’s ekspansion. Chu brugte strategisk staten Zheng som sin repræsentant i det centrale sletteområde, og ved hjælp af intimidering og trusler tvang Chu Zheng til at alliere sig med sig selv. På den anden side var Jin nødt til at udligne Chu’s indflydelse ved gentagne gange at alliere sig med Lu, Wey og Song. Spændingen mellem Chu og Jin blev først løsnet i år 579 f.v.t., da der blev indgået en våbenhvile mellem de to stater.
I begyndelsen af det sjette århundrede f.v.t. styrkede Jin staten Wu nær Yangtze-deltaet for at fungere som en modvægt mod Chu. Wu besejrede Qi og invaderede derefter Chu i 506 fvt. Efter slaget ved Boju besatte den Chu’s hovedstad i Ying og tvang kong Zhao til at flygte til sine allierede i Yun og “Sui”. Kong Zhao vendte til sidst tilbage til Ying, men efter et nyt angreb fra Wu i 504 fvt. flyttede han midlertidigt hovedstaden til den tidligere stat Ruo’s område. Chu begyndte at styrke Yue i det moderne Zhejiang for at tjene som allierede mod Wu. Yue blev i første omgang underlagt kong Fuchai af Wu, indtil han løslod deres kong Goujian, som tog hævn for sit tidligere fangenskab ved at knuse og fuldstændigt annektere Wu.
Krigsstaternes periodeRediger
Befritaget fra sine vanskeligheder med Wu annekterede Chu Chen i 479 fvt. og overrendte Cai i nord i 447 fvt. Til sidst blev Chu dog fuldstændig udslettet af Qin-dynastiet (Lu blev erobret af kong Kaolie i 223 fvt.). I slutningen af det 5. århundrede f.v.t. var Chu-regeringen blevet meget korrupt og ineffektiv, og en stor del af statskassen blev primært brugt til at betale for den kongelige følgeskare. Mange embedsmænd havde ingen meningsfuld opgave ud over at tage imod penge, og Chu’s hær var ganske vist stor, men af ringe kvalitet.
I slutningen af 390-tallet fvt. gjorde kong Dao af Chu Wu Qi til sin kansler. Wus reformer begyndte at forvandle Chu til en effektiv og magtfuld stat i 389 f.v.t., da han sænkede embedsmændenes lønninger og fjernede ubrugelige embedsmænd. Han indførte også bygningsregler for at få hovedstaden Ying til at virke mindre barbarisk. På trods af Wu Qi’s upopularitet blandt Chu’s herskende klasse styrkede hans reformer kongen og gjorde staten meget magtfuld indtil slutningen af det 4. århundrede f.v.t., hvor Zhao og Qin var på vej op. Chus magtfulde hær fik endnu en gang succes og besejrede staterne Wei og Yue. Yue blev delt mellem Chu og Qi i enten 334 eller 333 fvt. Embedsmændene i Chu spildte imidlertid ingen tid på deres hævn, og Wu Qi blev myrdet ved kong Daos begravelse i 381 fvt. Før Wu gjorde tjeneste i staten Chu, boede Wu i staten Wei, hvor hans militære analyse af de seks modstridende stater blev nedfældet i hans hovedværk, The Book of Master Wu. Om Chu sagde han:
Cus militære formationer er komplette, men kan ikke opretholdes længe.
– Wuzi, mester Wu
Chu-folket er blødt og svagt. Deres landområder strækker sig vidt og bredt, og regeringen kan ikke effektivt administrere udstraktheden. Deres tropper er trætte, og selv om deres formationer er velordnede, har de ikke ressourcerne til at opretholde deres positioner i lang tid. For at besejre dem må vi slå hurtigt og uventet til og trække os hurtigt tilbage, før de kan gå til modangreb. Dette vil skabe uro hos deres trætte soldater og mindske deres kampgejst. Med vedholdenhed kan deres hær således besejres.
– Wuzi, mester Wu
I slutningen af de stridende staters periode blev Chu i stigende grad presset af Qin mod vest, især efter at Qin vedtog og bevarede Shang Yang’s legalistiske reformer. I 241 f.Kr. dannede fem af de syv store krigsførende stater – Chu, Zhao, Wei, Yan og Han – en alliance for at bekæmpe Qin’s voksende magt. Kong Kaolie af Chu blev udnævnt til leder af alliancen, og Lord Chunshen blev udnævnt til militær leder. Ifølge historikeren Yang Kuan var Zhao-generalen Pang Nuan (庞煖) den egentlige øverstbefalende i slaget. De allierede angreb Qin ved det strategiske Hangu-pas, men blev besejret. Kong Kaolie gav Lord Chunshen skylden for tabet og begyndte at mistro ham. Herefter flyttede Chu sin hovedstad østpå til Shouchun, længere væk fra truslen fra Qin.
Medens Qin ekspanderede ind på Chu’s territorium, blev Chu tvunget til at ekspandere sydpå og østpå og absorberede lokale kulturelle påvirkninger undervejs. I slutningen af det 4. århundrede fvt. var Chu’s fremtrædende status imidlertid faldet i forfald. Som følge af flere invasioner ledet af Zhao og Qin blev Chu til sidst fuldstændig udslettet af Qin.
NederlagRediger
Chu-staten blev fuldstændig udryddet af Qin-dynastiet.
Ifølge optegnelserne om de stridende stater førte en debat mellem den diplomatiske strateg Zhang Yi og Qin-generalen Sima Cuo til to konklusioner vedrørende Kinas forening. Zhang Yi argumenterede for, at det ville være klogt at erobre Han og at gribe Himmelens Mandat fra den magtesløse Zhou-konge. Sima Cuo mente imidlertid, at det primære problem ikke var legitimiteten, men styrken af Qins modstandere; han argumenterede, at “at erobre Shu er at erobre Chu”, og “når først Chu er elimineret, vil landet blive forenet”.
Shu’s betydning i Sichuan-bækkenet var dets store landbrugsproduktion og dets kontrol over Yangtze-flodens øvre løb, der førte direkte ind i Chu-kernelandet. Kong Huiwen af Qin valgte at støtte Sima Cuo. I 316 fvt. invaderede og erobrede Qin Shu og det nærliggende Ba og ekspanderede ned ad floden i de følgende årtier. I 278 fvt. erobrede Qin-generalen Bai Qi endelig Chu’s hovedstad i Ying. Efter Yings fald flyttede Chu-regeringen til forskellige steder i øst, indtil den slog sig ned i Shouchun i 241 fvt. Efter en massiv toårig kamp lokkede Bai Qi den største Zhao-styrke på 400.000 mand på banen, omringede dem og tvang dem til at overgive sig ved Changping i 260 fvt. Qin-hæren massakrerede deres fanger og fjernede dermed den sidste store hindring for Qins dominans over de kinesiske stater.
I 225 fvt. var der kun fire kongeriger tilbage: Qin, Chu, Yan og Qi. Chu var kommet sig tilstrækkeligt godt igen til at yde alvorlig modstand. På trods af dets størrelse, ressourcer og mandskab arbejdede Chu’s korrupte regering dog imod det. I 224 fvt. indkaldte Ying Zheng til et møde med sine undersåtter for at drøfte sine planer for invasionen af Chu. Wang Jian sagde, at invasionsstyrken skulle være mindst 600.000 mand stærk, mens Li Xin mente, at mindre end 200.000 mand ville være tilstrækkeligt. Ying Zheng beordrede Li Xin og Meng Wu til at lede hæren mod Chu.
Chu-hæren under ledelse af Xiang Yan fulgte i hemmelighed Li Xins hær i tre dage og tre nætter, inden den indledte en overraskelsesoffensiv og ødelagde Li Xins hær. Da han fik kendskab til Li’s nederlag, erstattede Ying Zheng Li med Wang Jian og gav Wang kommandoen over den 600.000 mand store hær, som han tidligere havde bedt om, og placerede Meng Wu under ham som stedfortræder. Wang Jian, der var bekymret for, at Qin-tyrannen kunne frygte den magt, han nu besad, og beordre ham henrettet under et eller andet påskud, sendte konstant budbringere tilbage til kongen for at holde kontakten og mindske kongens mistanke.
Wang Jians hær passerede gennem det sydlige Chen (陳; det nuværende Huaiyang i Henan) og slog lejr ved Pingyu. Chu-hærene under Xiang Yan brugte deres fulde styrke mod lejren, men det lykkedes ikke. Wang Jian beordrede sine tropper til at forsvare deres stillinger resolut, men at undgå at rykke længere ind i Chu-territoriet. Efter at det ikke lykkedes at lokke Qin-hæren til et angreb, beordrede Xiang Yan tilbagetrækning; Wang Jian benyttede denne lejlighed til at indlede et hurtigt angreb. Qin-styrkerne forfulgte de tilbagetrukne Chu-styrker til Qinan (蕲南; nordvest for det nuværende Qichun i Hubei), og Xiang Yan blev enten dræbt under aktionen eller begik selvmord efter sit nederlag.
Det følgende år, i 223 f.v.t., indledte Qin endnu et felttog og erobrede Chu-hovedstaden Shouchun. Kong Fuchu blev taget til fange, og hans stat blev annekteret. Det følgende år ledte Wang Jian og Meng Wu Qin-hæren mod Wuyue omkring Yangtze-mundingen og tog efterkommerne af kongefamilien af Yue til fange. Disse erobrede områder blev Qin-imperiets Kuaiji-præfektur.
På deres højdepunkt stillede Chu og Qin tilsammen med over 1.000.000 tropper, hvilket var mere end det enorme slag ved Changping mellem Qin og Zhao 35 år tidligere. De udgravede personlige breve fra to almindelige Qin-soldater, Hei Fu (黑夫) og Jing (惊), fortæller om et langvarigt felttog i Huaiyang under Wang Jian. Begge soldater skrev breve med anmodning om forsyninger af tøj og penge hjemmefra for at opretholde den lange ventetid på kampagnen.
Qin- og Han-dynastierRediger
Chu-befolkningen i de områder, der blev erobret af Qin, ignorerede åbent de strenge Qin-love og styreformer, som det er registreret i de udgravede bambusskiver fra en Qin-administrator i Hubei. Chu stræbte efter at omstyrte Qin-herskabets smertefulde åg og genetablere en separat stat. Holdningen blev indfanget i et kinesisk udtryk om uforsonlig fjendtlighed: “Selv om Chu kun har tre klaner, vil Qin sikkert blive udslettet af ingen anden end Chu” (楚雖三戶, 亡秦必楚).
Da Ying Zheng erklærede sig selv for den første kejser (Shi Huangdi) og regerede kortvarigt, organiserede befolkningen i Chu og dets tidligere herskerhus de første voldelige oprør mod den nye Qin-administration. De var især vrede over Qin-korvetten; folkedigtninger optegner den sørgmodige sorg hos Chu-familier, hvis mænd arbejdede i det iskolde nord for at bygge den kinesiske mur.
Dazexiang-opstanden fandt sted i 209 fvt. under ledelse af en Chu-bonde, Chen Sheng, der udråbte sig selv til “konge af det opstigende Chu” (Zhangchu). Dette oprør blev nedkæmpet af Qin-hæren, men det inspirerede en ny bølge af andre oprør. En af lederne, Jing Ju fra Chu, udråbte sig selv til ny konge af Chu. Jing Ju blev besejret af en anden oprørsstyrke under Xiang Liang. Xiang indsatte Xiong Xin, en efterkommer af Chu’s traditionelle kongefamilie, på tronen i Chu under regeringsnavnet kong Huai II. I 206 f.v.t., efter Qin-imperiets fald, udråbte Xiang Yu, Xiang Liangs nevø, sig selv til “Hegemon-konge af det vestlige Chu” og forfremmede kong Huai II til “kejser Yi”. Han lod efterfølgende Yi myrde. Xiang Yu indgik derefter sammen med Liu Bang, en anden fremtrædende anti-Qin-rebel, i en langvarig kamp om overherredømmet over det tidligere Qin-imperiums landområder, som blev kendt som Chu-Han-konflikten. Konflikten endte med en sejr til Liu Bang: han udråbte Han-dynastiet og blev senere hædret med tempelnavnet Gaozu, mens Xiang Yu begik selvmord i nederlaget.
Liu Bang indførte straks en mere traditionel og mindre indgribende administration end Qin før ham, sluttede fred med Xiongnu gennem heqin-intermarriages, belønnede sine allierede med store lenemærker og lod befolkningen hvile sig fra århundreders krigsførelse. De centrale Chu-territorier med centrum i Pengcheng blev først givet til general Han Xin og derefter til Liu Bangs bror Liu Jiao som Kongeriget Chu. På tidspunktet for kejser Wu af Han blev den sydlige folkekultur og æstetik blandet med den Han-støttede konfucianske tradition og den Qin-influerede centrale styring for at skabe en særskilt “kinesisk” kultur.