19. december 2001, Waldport, Oregon: En lystfisker, der fiskede ud for en marina ved Alsea-floden, fik øje på noget foruroligende, der flød i vandet. Da politiet ankom, fandt de ud af, at det var liget af en ung dreng, kun omkring 3 eller 4 år gammel, kun iført undertøj. Han så ud til at være velnæret, sund og rask, uden tydelige skader eller en klar dødsårsag … eller nogen spor til hans identitet.
Politiet troede først, at han blot var vandret væk og druknet ved et uheld, og at hans forældre sikkert snart ville melde ham savnet. Men ingen meldte sig.
Så politiet gjorde det grundlæggende skomagerarbejde med at banke på døre og sætte flyers op i det lille samfund lige syd for Newport. De udsendte også hans digitalt forbedrede foto til medierne i håb om, at nogen ville genkende drengen.
Det virkede. En kvinde ved navn Denise Thompson fortalte politiet, at hun genkendte drengen som Zachery Longo.
Hun kendte Zachery gennem hans far, Christian Longo, som hun arbejdede sammen med på en lokal Starbucks. Hun sagde, at familien Longo – Christian og hans kone, Mary Jane – først var flyttet til Yaquina Bay, Oregon, for omkring seks måneder siden. Hun fortalte politiet, at hun var blevet venner med familien Longo og havde passet deres børn – Zachery på 4 år, Sadie på 3 år og Madison på 2 år.
Den sidste gang Thompson havde set Christian, fortalte han hende, at Mary Jane ville tage børnene med sig og forlade ham. Den næste vagt, de skulle arbejde sammen, var han ikke dukket op. Hun frygtede, at Christian – som hun kendte som en hengiven familiefar – kunne have taget bruddet hårdt.
Så politiet tog hen til Longos’ adresse for at foretage et velfærdstjek. Deres hjem – en etværelses lejlighed med et soveværelse lige ved vandet – var alt for dyrt for en person, der tjente 7,40 dollars i timen på deltid. Faktisk sagde udlejeren, at han kun havde indvilliget i at leje ud til familien Longo, fordi Christian fortalte ham, at han arbejdede for telefonselskabet. Og nu, fortalte udlejeren dem, var de allerede bagud med huslejen.
Indenfor virkede lejligheden uforstyrret. Det så ikke engang ud som om, at familien Longo havde forladt lejligheden – deres tøj og få ejendele var der stadig. De havde ikke efterladt nogen spor efter, hvor de kunne være.
Så Oregon State Police henvendte sig til FBI med henblik på at gennemføre en landsdækkende eftersøgning efter den resterende Longo-familie. De sendte også dykkere i vandet for at lede efter spor, hvor Zachery var blevet fundet.
Der, under det kolde vand i Alsea-floden, nær Lint Slough Bridge, fandt de Sadies lig. Hun var blevet tynget ned med et pudebetræk fuld af sten bundet om hendes ankel. I nærheden fandt de et andet lignende pudebetræk fyldt med sten; formodentlig var det også blevet brugt til at tynge Zacherys lig ned.
Men der var stadig ingen spor af Christian, Mary Jane eller Madison.
Der begyndte at komme tip ind til hotlinen. En mand fortalte politiet, at han havde set en person parkeret på netop den bro den aften, hvor mordene fandt sted. Han var stoppet for at hjælpe, men manden, der kørte bilen, fortalte ham, at bilen bare skulle køle ned. Manden havde ingen detaljer at give, bortset fra en grundlæggende beskrivelse af manden bag rattet og den røde minivan, han kørte. Beskrivelsen passede til Christian Longo.
Et andet tip kom fra en husholderske, der arbejdede på et hotel, hvor familien Longo havde boet, da de først ankom til Oregon. Hun sagde, at hun havde fundet flere vigtige papirer, herunder fødselsattester og andre optegnelser, sammen med Mary Janes kørekort og familiens fotoalbum i skraldespanden.
Da efterforskerne gravede i Christian Longos fortid, opdagede de et langt spor af grådighed, løgne og svindel.
Han var blevet født i 1974 i Ypsilanti, Michigan, i en troende Jehovas Vidner-familie. Det var i hans lokale rigssal, at han mødte Mary Jane Baker. Selv om hun var flere år ældre, forelskede de to sig i hinanden. I foråret 1993, da han var 19 og hun var 25 år, blev de to gift. For at kunne betale Mary Janes store diamantring på 3,5 karat havde Christian imidlertid stjålet lidt over 100 dollars fra den kamerabutik, hvor han arbejdede, for at kunne betale Mary Janes store diamantring. Da han senere følte sig skyldig, skrev han en check for at betale butikken tilbage for pengene. Hans værelseskammerater, som også var JW’ere, meldte ham imidlertid til menighedens ældste. Christian blev sanktioneret for tyveriet, hvilket betød, at han og Mary Jane ikke kunne gifte sig i rigssalen.
Det skabte præcedens for det, der skulle blive et vedvarende mønster af overforbrug og svindel.
Når han og Mary Jane havde indrettet sig, begyndte de at leve det gode liv: nyt tøj, dyrt elektronik, ferier på feriesteder og nye biler. Men han tjente ikke nær nok penge til at opretholde denne livsstil. Familien Longo druknede snart i kreditkortgæld.
Så Christian og hans bror grundlagde sammen en virksomhed for byggesanering. Selv om forretningen var en moderat succes, fortsatte Christian med at bruge overdådigt mange penge på kredit. Han løj rutinemæssigt over for alle, der ville lytte, om hvor rentabel hans virksomhed var, og han overbeviste endda sin far om at investere titusindvis af dollars i den.
Overraskende nok begyndte hele korthuset at falde sammen, da en af deres kunder var forsinket med en betaling. Så for at dække sine spor og fortsætte med at leve det gode liv begyndte Christian at skrive hot checks til sig selv fra forretningen og forfalske checks fra kunderne.
Men han havde for stor gæld til at opretholde det hele. En af deres biler blev beslaglagt på grund af manglende betaling, så de havde kun én bil til deres voksende familie. Da den bil gik i stykker, skaffede Christian sig et falsk ID og tog til en bilpark uden for staten for at “prøvekøre” en varevogn. Han kørte bilen hjem og gav den til Mary Jane som en fødselsdagsgave. Da hun begyndte at spørge, hvorfor de ikke havde modtaget nogen regninger for betalingen af varevognen, udskrev Christian falske regninger og sendte dem til sin adresse.
Men det var ikke det værste af hans bedrageri over for Mary Jane. En dag fandt hun en e-mail på hans bærbare computer, der bekræftede, at han var hende utro. Han hævdede, at han faktisk ikke havde haft et fysisk forhold til kvinden, men at han var vildfaren, fordi Mary Jane ikke var nogen sjov, siden de havde fået børn.
Og igen blev han sanktioneret af menigheden. Men Mary Jane blev som en god JW alligevel hos ham.
Snart nok blev han taget for at have forfalsket checks til en værdi af 30.000 dollars. I september 2000 blev han idømt tre års betinget fængsel og blev pålagt at betale erstatning.
Dette førte til, at Christian blev udelukket fra Jehovas Vidner og udstødt af dem. Da Mary Jane var hans kone, blev hun også udstødt. Hendes familie fortsatte dog med at holde kontakt med hende, hvilket var i strid med menighedens regler.
Men det afholdt ikke Christian fra at fortsætte sine bedrageriske metoder. Mens han var prøveløsladt, lykkedes det ham at få et kreditkort i sin fars navn (uden at han vidste det) og oparbejdede en gæld på 100.000 dollars – herunder endnu en uberettiget “gave” til Mary Jane: en øjenlaseroperation.
Syv uger efter sin dom pakkede han familien sammen og flyttede dem til Toledo, Ohio, i et gammelt pakhus uden køkken eller passende vandinstallationer. Han fortalte Mary Jane, at han ville renovere rummet, så det kunne blive til en lejlighed. Der fortsatte han sine kriminelle aktiviteter ved at indløse falske checks og hæve stjålet værktøj fra lageret for at betale huslejen.
Dette svindelnummer blev opdaget hurtigt nok, men da politiet dukkede op i deres hjem, var familien væk. De havde tilsyneladende forladt stedet i en fart, uden at de overhovedet havde pakket. De fleste af deres ejendele blev efterladt – herunder Mary Janes brudekjole og fotoalbum.
Snart blev Mary Janes mobiltelefon afbrudt på grund af manglende betaling. Da de ikke kunne kontakte hende og frygtede for hendes sikkerhed, indgav Mary Janes familie en efterlysning af hende og børnene.
Det, de ikke vidste, var, at familien var på flugt fra loven og kørte rundt i landet i en stjålet flyttebil og en stjålet SUV, hvor de boede på billige moteller og campingpladser.
Mary Jane vidste intet om, hvad der foregik, og troede på Christians løgne.
På et tidspunkt sendte hun sin familie et postkort fra South Dakota. På baggrund af dette postkort lukkede politiet i Ohio sagen om den forsvundne person.